「邂逅」

エンジンをアイドリングさせながら、ギヤをニュートラルにし、フルフェイスのヘルメットのバイザーをあげる。

これで信号に引っかかるのは何度目だろうか。何時もと比べて必要以上に信号によって足止めを喰らわされている。思わずぼやきたくなるのも頷けるというものだろう。

特に何処に行くというわけではない。毎日毎日、彼はバイクを走らせているだけであった。目的がないわけではない。全く手がかりのないものを彼は毎日探しているのだ。

彼の探しているもの、それは彼の最愛の妹と母親を奪い、そして彼の身体を変えてしまった謎の組織、教団。

この何気ない都会の闇に生息し、密かに改造変異体と呼ばれる怪人を使って世界を支配しようと企む教団。その規模は個人レベルで戦えるものでは到底無いのだが、それでも彼はやるだけの事をやると決意していた。

着ている服は黒を基調としたシックなもの。明るい笑顔が本当ならよく似合う彼女だが、この日ばかりは何時も暗い表情しか浮かべない。

彼女の幼なじみは数年前のこの日にいなくなった。家族と一緒に。その後、その幼なじみから一度だけ手紙があった。

何処にいて何をしているのか、そう言う事は一切書いて無く、ただ何処にお墓があるのかだけを書いてあった短い手紙。

しっかりと鍵をかけ、タイヤにＵ字ロックまでかけてから乗っていた青年は店の中へと移動する。

「駄目だ。だいたい心当たりが無さ過ぎる。秋子さんに東京の知り合いがいるのかさえも俺は知らないのに・・・」

悔しそうに言う青年。それは自分の無力さを嘆いているのだ。散々世話になっておきながら、いざという時には何も出来ない自分の無力さが、物凄く悔しかった。

「国崎さんはそれどころじゃないさ。それに・・・あいつは関係ない。秋子さんは俺たちが、俺が探し出さなきゃならないんだ」

現代に甦った謎の未確認生命体・ヌヴァラグに対抗する力を、超古代文明のベルトから受け継いだ戦士・カノンでもある。

秋子は遙か古代から人類に対して恨みを抱く水瀬一族の次期宗主に選ばれた自分の娘、名雪をその手で葬るべく行動しているはずであった。祐一は秋子の行為を止めるべく、そして名雪を水瀬一族の呪縛から救うべく必死になっていた。だが、流石の彼も秋子がその水瀬一族の手に落ちたと言う事は知らない。

店の中では先程祐一と話していた女性・美坂香里が沈鬱な表情を浮かべてカウンターに肘をついていた。

「まぁな。あいつ、あれでもなかなか素質あるよ。あいつさえ望むならここを譲ってやってもいい」

「半分くらいな。まぁ、あいつにその気があるならってのと俺が引退してからっていう条件付きだがな」

「さっきまで暗い顔ばかりしていたからな。少し心配していたんだよ、これでも。やっぱり美人には笑顔でいて欲しいからな」

埃っぽく薄暗いその部屋は元は倉庫だったのだろうか、未だに沢山の段ボール箱が無造作におかれていたりする。

呆れたような、そんな顔から一気に警戒する顔つきへ。素早く周囲に目をやり、更に気配を探る。しかし、これは相手が人間である場合しか通じない方法だ。もしも相手が改造変異体なら、自分達に為す術はない。

二人が振り返ると、そこにはやや呆れた顔の女性がドアのすぐ脇に立ち、腕を組んでこっちを見つめている。

「高槻がいなくなったところで私達がやろうとしている事が無謀である事には変わりはないわよ」

「もっとも実働部隊の指揮は別の奴がやるでしょうけどね。今度の行動に彼が関わっている事は間違いないわ」

「ＰＳＫチームって言ったら確かＢ－１１を倒したんだよね？それじゃもしかしてカノンとかアインとかと同じ力を持つ奴が・・・」

「ビサンの遺産無しで改造変異体を倒したからよ。あそこは前にも一度やっている。あの時は偶然かと思っていたらしいけど、今度は正真正銘、レベル４の改造変異体を倒したわ。しかも強化改造された奴をね」

「そうみたいね。とにかく、私は相沢祐一に接触するから、二人のうちどちらかが折原浩平と接触してそれとなく伝えるのよ。私達がやろうとしている事にはＰＳＫも充分役に立つわ」

空が厚い雲に覆われている所為もあっただろう。だが、それは何ともイヤな予感を抱かせる、そんな暗さであった。

倉田重工第７研究所の入り口に立っている警備員も空の暗さを気にしているのか、それとも雲の厚さに雨でも心配しているのか、空を見上げている事が多い。

同じ頃、中にある研究室の一つでは深山雪見が何やら作業に没頭していた。彼女の横には何やらばかでかい機械の固まりがある。

キーボードを軽やかに叩く彼女の前のモニターには何やらライフルのような、そんなものの設計図が映し出されていた。

同じ机の上に置いてあったコップを手に取り、中になにも入ってない事を確認すると彼女は立ち上がった。

一台のバイクを押しながらガレージの外に出ようとする彼女の前にすっと一人の肌の浅黒い少年が現れる。

少年が気さくに声をかけてくるが郁未は無視してバイクをガレージの外に出した。余程長い間乗られていなかったのかバイクは埃まみれになっている。

少年は何も言わず郁未をじっと見ているようであった。その視線を完全に無視して、郁未は中から適当な布を手にバイクの側に戻ってくる。あまり綺麗な布ではないが、埃取りぐらいならこれで充分だった。

少年が声をかけてくるが郁未はひたすら無視し続ける。今は物凄く急いでいるのだ。見ず知らずの少年の相手をしている暇は少しもない。

郁未がエンジンをかけようとした時、いきなり少年がそう言った。思わず少年の顔を見てしまう。それから、エンジンをかけてみるが、少年の言った通りエンジンはかからなかった。

「知っていた訳じゃないよ。ただいかにも長い間放っておかれたみたいだからね。そう思っただけだよ」

「これから君が何をしようとしているかは知らないけど、一つ忠告しておいてあげるよ。相沢祐一に会うなら気をつけた方がいい。きっと君も巻き込まれるよ、天沢郁未」

郁未は少しの間少年の姿を探してキョロキョロとしていたが何処にも少年の姿を見つけられなかった。薄気味の悪いものを感じ、身体を震わせるが、すぐに気を取り直し、バイクのエンジンを見る。少しいじってみてからエンジンをかけてみると、すんなりとエンジンがかかった。

「あのなぁ、祐の字。いきなりこんなもの持ってこられても困るだけだって言うのがわからんか？」

どうやら祐一が例によって行方不明の秋子の姿を追って街中を走り回っている時に、不意にこの聖鎧虫が飛んで来たらしい。前回合体したロードツイスターを気に入ったのかどうかはわからないが、とにかく聖鎧虫はずっと祐一とロードツイスターの上をついてきて目立つ事この上ない。仕方なく祐一はロードツイスターの制作者であり、知り合いの中で一番広い隠し場所を持っていそうな本坂の店にまでやって来たのである。

「こいつが俺の上にいると目立ちすぎて身動きがとれません。まるで俺がカノンだと宣伝しているみたいで」

「まぁ、そうだろうな。こいつにカノンは何度も助けられているんだろうし、こいつがいればカノンがいるって言う事になるからな」

「一応俺の言う事は聞くみたいなんでここで大人しくしているように言っておきます。だから・・・」

「・・・わかった、わかったよ。但し、ここじゃ店の邪魔になる。奧の倉庫の方に連れて行ってやれ。あそこの方が出入りもしやすいだろ？」

この店の奥には色々な部品やらパーツをおいてある倉庫がある。店の方から入る事も出来るし、倉庫の裏の方からも入る事が一応可能である。裏側は人通りの少ない路地になっており、そこからなら聖鎧虫が何時飛び出していっても人目に付かないだろうとの本坂の配慮だった。

祐一がそう言って立ち上がり、聖鎧虫に声をかける。すると聖鎧虫が目を開き、ちょこちょこと祐一の後について裏の倉庫の方へと歩いていった。

呆れたように本坂が言うと、黒いオンロードバイクに乗っていた黒いライダースーツの青年がヘルメットを脱いで苦笑して見せた。

言いながら本坂が黒いバイクの方に歩み寄っていく。バイクのカウルなどを手でさわりがなら満足げに頷いた。

二人がそんな事を話していると、奧の倉庫から祐一が戻ってきた。作業場においてあるロードツイスターを押しながら表に出てくる。

浩平と話している本坂にそう声をかけ、ヘルメットをかぶる祐一。それからロードツイスターに跨り、エンジンを始動させる。

浩平は黙って祐一を見ていたが、彼の乗っているロードツイスターを見て、一瞬驚いたような表情を浮かべた。だがそれはほんの一瞬の事、誰もそれに気付かなかった。本坂も、そして祐一も。

「あいつは相沢祐一。まぁ、言ってみればお前の後釜みたいなもんだ。近所の喫茶店の居候だが、なかなかいい腕をしている」

「さぁな。お前とはタイプが違うから何とも言えないが・・・あいつはオフロードの方が上手いからオンロードのお前とは勝負にならないんじゃないか？」

感心したように浩平が頷く。脱いでいたヘルメットをかぶり直し、何も言わずエンジンを始動させる。

これから何処をどう探そうかなど一切考えていない。闇雲に走り回っても仕方ないとは思うのだが、じっとしている事も出来なかった。

「俺と勝負しないか？何、簡単な勝負だ。ここから城西大学を一周して親父さん・・・本坂さんの店の前。先に着いた方が勝ち。どうだ？」

だが、今の祐一は非常に精神的に落ち着きがない状態だった。だからか、あっさりとその挑発に乗ってしまう。それに、今、一瞬だけだが彼から感じた何とも形容のしがたいもの。それを見極めてみたい。

信号が赤から青へと変わる。それと同時に飛び出すロードツイスターとブラックファントム。物凄い速さで角を曲がり、城西大学の方へと向かう。勿論スピード違反な事は言うまでもない。

浩平はブラックファントムを走らせながら全く遅れることなく自分にぴったりとくっついているかのような祐一のロードツイスターを見て一人、にやりと笑う。

一方祐一は浩平のブラックファントムの想像以上のスピードに必死になって食らいついていた。離れないようにするのが精一杯、追い抜く事など出来そうにもない。

（なんて速さだ！ロードツイスターでこれが精一杯なのに！！あのバイク、それに乗っている奴もただ者じゃない！）

城西大学が見えてきた。それでも二人はスピードを落とさない。城西大学キャンパスの外壁に沿って疾走する二台のマシン。どうやらテクニックは互角のようだ。

助手席にいた婦人警官が冷静な口調でそう言うと、運転席の婦人警官が思いきりアクセルを踏んだ。急にスピードを上げるミニパト。そして加速時のＧに、身体を椅子に押しつけられる助手席の婦人警官。

サイレンを鳴らし、物凄いスピードで二台のバイクを追いかけるが普通のミニパトではあの二台に追いつけるはずもなかった。何しろ、あの二台、カノンとアインの愛車であるのだから。勿論、それを婦人警官達が知るよしもない。

ミニパトを運転していた婦人警官が悔しそうにハンドルを叩くが、助手席にいた婦人警官は何かを考えるような仕種を見せていた。

さて、その頃ミニパトを振り切ってしまった二台のマシンは城西大学のキャンパスを離れ、本坂の店の側まで戻ってきていた。彼の店の前は見事なまでの直線道路である。そこで二台のマシンの優劣の差がついた。

オンロード専用マシンであるブラックファントム。その真価は直線で発揮される。最高時速３５０キロの超スピードを誇る黒いマシンが遂にロードツイスターを振り切り、本坂の店の前を通過する。

それにやや遅れて通過したのはオフロード、オンロード関係なし、全ての地形を走覇することを念頭に置かれたロードツイスター。

「俺が勝ったのはこいつがオンロード専用でここが直線だったからだ。条件が同じならどっちが勝ったかわからないと思うぜ」

「・・・確かにそうかも知れない。だが、俺はこいつのスピードに自信があった。絶対こいつなら誰にも負けないって言う自信が・・・」

「まぁまぁ、そう言うなって。同じ親父さんメイドのマシンだ。そりゃ市販のバイクをちょっといじったようなのに負けたら自信も無くすけど、こいつはいわばそれの兄弟みたいなもんだ。だからって言う訳じゃないが、そう気を落とすなよ」

「オンロードに特化したのがこいつ、ありとあらゆる地形を走覇することを目的としたのがそれ、狙いがそもそも違うんだ。俺が勝って当たり前なんだよ。それに俺が見たかったのは・・」

「・・・あいつは・・・お前がホワイトに来る前、俺が育てていたレーサーだ。ある日突然いなくなったんだが・・・何か急に帰ってきて、ロードツイスターをほしがった。だが、そいつはまだ未完成だったんでな、代わりにあいつにはあれをやったんだ」

祐一は本坂の説明を聞きながら、浩平から何か形容のしがたいものを感じていた事を思い出していた。

第７研究所のガレージにおかれているＫトレーラーのすぐ横にもう一台、似たようなトレーラーが止まっている。

そのトレーラー部分にはわざわざ「自衛隊対未確認生命体特殊部隊」と書かれていた。トレーラーの周囲には銃を持った自衛隊員がいて、厳しい目で周囲を見張っている。まるで歩哨のようだ。実際その通りなんだろうが。

留美と同じくＰＳＫチームの一員である。少々気弱な面もあるが、それでもなかなか優秀のようで留美に何時も凹まされながらも毎日頑張っている。

そんな声が聞こえてき、留美は真剣イヤそうに顔をしかめた。その声に聞き覚えがあるからであり、そしてその声の主があまり好きでないからである。

「我々が開発したＤＳ－０１はあなた方のＰＳＫ－０３を遙かに越えるものですよ。何でそれをわかっていただけないんですか？」

ＤＳ－０１開発総合プロデューサー久瀬である。後ろには例によって広瀬真希の姿もあった。何時もと違うのは彼女が自衛隊員と同じ服装であると言う事ぐらいか。

留美は少しの間二人の後ろ姿を見送っていたが、やがて首を左右に振ってＫトレーラーの中に入っていく。

先程まで久瀬と留美のやりとりをおろおろしながら見ていた斉藤も慌てて彼女についてＫトレーラーの中に入っていった。

斉藤が中に入ると留美は既にＰＳＫ－０３のマスクに色々とコードを繋ぎ、作業の準備を終えていた。

浩平がまた気ままにブラックファントムを走らせていると、やや後方に見た事のある女性が例によってオープンカーに乗って自分を追っている事に気がついた。

先程相沢祐一という男と会い、いい勝負をして機嫌が良かったのでその女性と少し遊んでみようと思ったのだ。

それを見た女性が慌ててアクセルを踏んだ。オープンカーがスピードを上げ、ブラックファントムを追う。

今回は逃がすわけには行かない。絶対に捕まえ、ある事を彼に伝えた上で更に彼に頼み事をしなければならない。

浩平の操るブラックファントムは先程から一定の距離を保ちながら、しかし絶対に追いつかせない。しかも時折、ちらりちらりとこちらを振り返っているではないか。

ある程度近づき、ここからなら声が届くと判断した彼女はすうっと息を吸い込んでから大声で前方を走る浩平に向かって怒鳴り声をあげた。

浩平は頷くと、またブラックファントムを先行させた。だが、今度は晴香がついてくるのに問題ないスピードである。そのまま少し走り、近くにあったコンビニの駐車場へと入っていく。

「あんたは前にも俺をつけていたよな？あの時は俺が話しかけても何も言わなかったのに今日はそっちから声をかけてきた。その辺の所もあわせて聞かせて貰いたいもんだな、あんたの正体と、目的を」

浩平は晴香の口から「教団」という言葉を聞き、思わず身構えていた。彼にとって教団は不倶戴天の敵、彼の仇であるのだ。

「・・・何となく癖になっているのよ。私は教団の人間だけど、同時に教団を倒そうとも思っているから」

「話せば長くなるんだけど・・・今はそれどころじゃないわ。あまり時間がないからね。あなたには信じて貰うほか無いんだけど」

「倉田重工第７研究所に改造変異体が大量に投入されるのよ！あそこを壊滅させる為に！あなたにそれをとめて欲しいの！」

倉田重工第７研究所と言えば対未確認生命体専門の特殊対策チームを擁している事で有名である。その特殊チームが持っているＰＳＫとか言う強化装甲服が今までに何度か未確認生命体を倒している噂もある。その噂は多分に眉唾物だと浩平自身思っているが改造変異体ぐらいなら充分倒せるだろう。教団の言う聖戦が既に始まっており、今までにその犠牲になった人が少なからずいると言う事を知っている浩平は、それら暗躍していた改造変異体を倒したのがそのＰＳＫだと思っていた。

「駄目よ！お兄ちゃんは・・・良祐達はもうレベル５の改造変異体の開発に成功しているんだから！」

今までで彼が知っている改造変異体はレベル４が最高であった。レベル５は未だ研究中であり、かなり苦労しているとも聞いていた。

改造変異体はその出来によってレベルが変わってくる。レベル１では人間に毛の生えた程度、レベル２で怪人と呼ばれる怪力や超能力を持ち、レベル３になるとその能力は人間を完全に凌駕する。今までの最高レベルであるレベル４では改造変異体は人間と怪人と二つの姿を使い分ける事が出来、更にレベル３とは比べものにならない能力を持っているのだ。レベルが一つ上がるとその強さがおよそ３倍、いや、それ以上になる。それが改造変異体のレベルなのだ。

「・・・あんたを信じた訳じゃない。だが、真相を確かめる必要はある。レベル５が投入されているというなら尚更だ」

佐祐理は所長用に用意された執務用の机に、久瀬はその正面にわざわざソファを移動させて座っている。真希はと言えばそんな久瀬のすぐ後ろに直立不動で控えていた。

「あなた方が言った事に対する返答は前にも言ったはずですが？何度も同じ事を言わないとわかっていただけないんですか、久瀬さん？」

久瀬の言葉を遮り、佐祐理はやはり笑みを浮かべたまま言う。だが、顔は笑っているが目は少しも笑っていず、更に言葉も棘だらけだ。余程彼の訪問を歓迎していないのだろう。

「あなた方のＤＳ－０１がどのように活動しようと一切構いませんと申し上げたと記憶していますが？佐祐理はここのスタッフが開発したＰＳＫ－０３に自信がありますから」

「実際ＰＳＫ－０３はこの間未確認生命体に対して充分の成果を上げましたわ。久瀬さん、あなたご自慢のＤＳ－０１は第２４号はおろか第３号も取り逃がしたとか。この差は大きいと思いますが？」

頭に血の上った久瀬が言葉荒げに言おうとするのを制するかのように真希が一歩前に出た。静かに、落ち着き払って口を開く。

「警官の邪魔が入らなければ第３号を取り逃がす事などありませんでした。そして第２４号が倒された時、ＤＳ－０１はまだ調整中でした。仕方のない事だと思いますが？」

「そ、そうだ！ＤＳ－０１はまだ完成して間もない！色々と調整しなければならない点があるんですよ！！」

「その為にあなた方がいるんです。あなた方、ＰＳＫチームは民間人の避難誘導を助け、敵を牽制する事がこれからの役目、そう心得て欲しいのですが？」

この真希の言葉には佐祐理も驚いたようである。今まで浮かべていた笑みをやや強張らせて彼女を見る。

「そう受け取って貰って結構。何しろ我々は自衛隊、つまりは防衛庁から直々に未確認生命体に対する活動を命令されているのでね」

「・・・佐祐理達は警視庁と連携して行動をしています。悪いですがそう言うわけにもいきません」

「私達はあなた方とは違います。私達はあくまで未確認生命体の殲滅が最優先事項。民間人の避難誘導は警察、そして警察に協力しているあなた方の役割では？」

「ＰＳＫチーム、出動です！敵はここを襲ってきました！即刻対処願います！他の職員は皆シェルターに非難してください！！被害者をこれ以上出したくありません！急いでください！！」

「・・・ここに装備一式を持ってきていたのは正解でした。私達の実力を見せつけるに絶好の機会だと思いますが？」

同じ頃、とある研究室では雪見が完成したばかりのＰＳＫ－０３用新装備を見ながらＫトレーラーに繋がる回線でＫトレーラーにいるであろう留美達に連絡を取っていた。

「ええ、そう！第９研究室よ！そこにＰＳＫ－０３用の新装備があるわ！北川君に何とかここまで来るように言って！！・・・ええ、頼んだわよ！！」

彼女のすぐ側にあるモニターには次々と研究所内に入ってくる改造変異体の姿が映し出されていた。

その気になれば時速３５０キロまで出せるスーパーマシンである。あっと言う間に距離を稼いでいたが、それでもまだ第７研究所までは距離があった。

丁度不気味な姿が顔を覗かせたところから５メートル程離れた場所でブラックファントムは停止しており、向こうも停止したブラックファントムに気付いたようだ。のそのそと這い出してくる。

今彼の目の前にいるのは未確認生命体、ロゲダ・ゴバル。オケラに似たヌヴァラグの怪人である。

左手首につけているリング状のものについている勾玉の数から既に何人かの被害者は出ているようである。今度は偶然ここを通りかかった浩平を獲物にしようと言うのだろう。

浩平はそう言うと、自分の手を重ねて前へと突き出し、それをそのまま左の腰に引き寄せた。次いで右手だけをもう一度伸ばし、更にすぐ引き寄せる。そして首刀を立て、ゆっくりと前に突き出していく。

ベルトが浩平の腰の辺りに出現、その中央が光を放つ。その光の中、浩平の身体が戦士・アインのものへと変わっていく。だが、そのアインはかつてのままであった。荒々しい姿のままのアイン。

左右の手首から鉤爪を立て、猛然と雄叫びをあげながらロゲダ・ゴバルに飛びかかっていくアイン。

「なかなかしぶといの、秋子よ。どうやら冬美に精神攻撃に対する抵抗法を少しは教わったものと見える」

老婆がそう言うが床に寝かされている女性、水瀬秋子は何も言わない。いや、正確には何も言えない程彼女は消耗していたのだ。

囚われの身となった秋子を待っていたのは老婆による精神攻撃であった。彼女の精神を痛めつけ、最終的には洗脳する。それが老婆の目的であったようだが、秋子は頑強にその精神攻撃に抵抗を続けていた。

「お前の力は一族の中でもかなりのもの、出来れば殺さずに洗脳してやろうと思っておったがそこまで抵抗するなら仕方あるまい」

別の人影、皆瀬真奈美がそう言って笑みを浮かべる。確かに彼女の言う通り、彼女のすぐ後ろに影のように一人の男が付き添っていた。この男が山田正輝である。

老婆がそう言って一枚の写真を彼の方に向かって投げた。宙を舞う写真をすっと受け取る正輝。そこに映っていたのは相沢祐一の姿。

真奈美は老婆に明らかに不服そうな態度を取って見せた。すると、老婆が彼女の方を向き、目を金色に光らせる。

いつの間にか秋子の側には秋子によく似た若い娘がいた。名雪である。彼女は自分の母親をまるで物でも見るかのように見下ろしながら呟いた。

もう何をどうすればいいのか全くわからない。秋子の行方は以前つかめず、何処をどう探して良いやら検討もつかない。

振り返ると中型のバイクに一人女性が跨ってこっちに向かってきているではないか。しかも何となくその運転は荒っぽいように見える。それでもそのバイクの女性は祐一の手前まで来るとちゃんと止まって見せた。

文句を言われている方の祐一は何がなんだかわからないまま相手の女性を見ているだけであった。

郁未が何をそんなに焦っているのか、それを問おうとすると、いきなり辺りにバイクのエンジン音が響き渡った。

祐一のロードツイスターはエンジンを切った状態であり、郁未の乗っているバイクはアイドリング状態でそんなに音がしない。聞こえてきたエンジン音はアクセルを全開にした時のものだ。

更にエンジンの音が高くなった。間髪をおかず一台のバイクが祐一達の方に向かって飛び出してくる。

祐一が叫んで、郁未の身体を掴み、そのまま地面へとダイブする。ほんの一瞬遅れて二人の上を一台のバイクのタイヤが通過していった。もし、あのままだったら、祐一が自分を助けてくれなかったらあのタイヤの餌食になっていただろう。そう考えると、郁未は冷や汗が流れるのをとめられなかった。

そのライダーは丁度かぶっていたヘルメットを脱いだところだった。サングラスをかけた若い男。彼は祐一の姿を見ると、上着の胸ポケットのかなから一枚の写真を取りだした。そして、その写真と祐一を見比べ、やがて写真を元通り、上着の胸ポケットに戻す。

男・・・山田正輝はゆっくりと右手を上に挙げ、続いて下に残していた左手と胸の前で素早く交差させると一気に左右に振り払った。