「悲劇」

それを見たカノンは身体に巻き付いている触手をふりほどき、リソジ・ガバルに向かって走り出した。その右足が徐々に光を帯びていく。

雄叫びをあげながらジャンプするカノン。空中で身体を丸めて一回転し、光に包まれた右足を突き出す。

リソジ・ガバルはこっちに迫ってくるカノンを見ると素早く身体を縮めた。同時に吹き出す大量の水。その水は狙い違わずカノンに向かって飛び、カノンに直撃する。

素早く起きあがろうとするカノンの目の前でリソジ・ガバルはしわしわになった身体を隠すようにその場から逃げ始めた。どうやら身体に蓄えていた水分の大部分を先程放出してしまったらしい。このままではまともにカノンとは戦えないと言う事か。

と、その前に一台のバイクが停車した。そのバイクに乗っているのはメタリックシルバーの外装の強化装甲服ＤＳ－０１。

彼としてはちょっとした事を言ったつもりだったのだが、ここまで反応されるとは。余程自分が女性であると言う事を気にしているのだろうか？

ＤＳ－０１はカノンが居なくなっている事に気付くと、国崎を睨むように彼を見た。だが、それもすぐにやめ、再びバイクを走らせ、その場から去っていった。

カノンが必殺のキックをリソジ・ガバルの放った水流によって受け止められていたのと同じ頃、少し離れたところでは水瀬秋子とその娘、名雪がある程度の距離を置いて対峙していた。

その内、名雪はひどく頭の奧が痛むような感じを覚えた。視界がやんわりと歪み始める。呼吸も少しずつではあるが荒くなり始めていた。

「私がやっている事は正しいのに！何で、お母さんは間違った人類の味方を、祐一と同じようにしちゃうんだよ！？」

名雪の悲痛な声を聞いた秋子の顔から笑みが消える。しかし、それはほんの一瞬の事で、今度は悲しげな笑みを浮かべ、名雪を見る。

とっさに名雪は両手を左右に広げ、同じ衝撃波を自分の前に、壁のように発生させ、秋子の衝撃波を受け止める。

二つの衝撃波がぶつかり合い、一瞬、その場の空気をかき乱した。巻き起こる突風に二人の髪が舞い上がり、地面の埃も舞い上げ、互いの姿を見えなくする。

秋子は巻き起こる突風から顔をかばいながらも名雪が立っていた方向をじっと見つめている。彼女の周囲には第２，第３の攻撃を仕掛けるべく、見えない空気の固まりが渦巻いている。

そう言うと同時に秋子の周囲で渦巻いていた空気の固まりが小さな竜巻となって人影の方に向かっていく。

それは彼女にとって物凄くショックであった。幼い頃から親子二人でずっと育てられてきた、最愛の母が、敵対するのみならず、自分を本気で殺そうとしている。最初の一撃こそとっさにはった防御の衝撃波で防ぐ事が出来たが、次からの攻撃を全て受けきれるかどうか自信はない。何しろ、母親は、秋子は、名雪にとって何一つ追い越せない最大の壁であったから。しかし、それ以上に名雪は秋子と戦いたく、殺し合いたくなかったのだ。だからどうすればいいのかわからず、ただおろおろするばかりなのである。

と、次の瞬間、竜巻がまさに名雪を吹き飛ばそうとした瞬間、彼女の姿がまるでそこになかったかのようにかき消えた。

だが、すぐに表情を引き締め、後ろを振り返った。そこにはダークブルーの強化装甲服を着た男とショートカットの女性が立っている。

「まだお姫様を殺されるわけにはいかないからね。それに・・・秋子ねーさんに実の娘殺しをさせたくないってのもあるかな？」

そう言うのと同時に振り上げた手を振り下ろす。同時にＰＳＫ－０２が葵の前に出た。目に見えない衝撃波がＰＳＫ－０２を襲う。だが、ＰＳＫ－０２は少し後退しただけでその衝撃波に耐えきった。

何が起きているのかＰＳＫ－０２には全く理解出来なかった。わかっている事と言えば自分の方を見ている秋子の目が金色の光を強く帯びていると言う事。

「お姫様は助け出してあるから大婆様に文句は言われないわよ。秋子ねーさん相手じゃ分が悪すぎるし・・・」

「ねーさん、この場は引かせて貰うわ。でもねーさんがお姫様を狙うんだったら私達が相手になるってこと、忘れないでよ！」

それだけ言うと、葵はＰＳＫ－０２の肩に手を置いて、一度目を閉じた。次にその目が開かれると、彼女の目は秋子と同じように金色の光を帯びており、同時に彼女たちの姿が消えていく。

少しの間、彼女はその場で身動きしなかったが、やがて空を見上げると、小さくため息をついて歩き出した。

とにかくその動きは早い。手にしたブレイバーバルカンの照準をつけられない程に。特殊ＡＩを起動させればそれなりに追いつくのであろうが、これは装着員である北川潤の身体にかなりの負担を強いるものであり、現状では使いこなせていない。

地上にいるＰＳＫ－０３を見下ろしながら鷹怪人は上空を自由自在に舞い、時折、急降下してＰＳＫ－０３に攻撃を加えにきている。だが、その都度、ＰＳＫ－０３は物凄い反応を見せ、逆に攻撃を仕返しているのだ。だが、決定的なダメージを与える事が出来ない。

留美はキーボードと別のモニターから目を離さずにそう言う。どうやら彼女、鷹怪人の動きの計算を始めたようだ。

その二人の後ろからモニターを覗き込んでいる深山雪見は真剣な面もちで鷹怪人とＰＳＫ－０３の戦いを見ている。

今回彼女が持ってき、更に装備させたのは接近戦用の新兵器である。この鷹怪人のようにヒットアンドウェイで来られてはほとんど役に立たないのだ。

「どれだけ計算してもブレイバーバルカンであいつを狙い撃ちするのは不可能だったわ。なら接近したところに叩き込むしかない」

「北川君、奴を倒すには接近戦で仕留めるしかないわ！今度奴が接近してきたらブレイバーバルカンで攻撃しないで受け止めて！」

不意に耳に飛び込んでくる雪見の声。だがもう遅い、鷹怪人の手がそのシールドに振り下ろされていた。

左肩にマウントされているシールドが真ん中から左右にスライドしたのは。その中央部には鋭い槍のようなものが収められている。更にシールドの先の部分が前方にスライドし、まるでガイドのようになる。

『パイルバンカー。拳銃とかと同じ原理で射出する槍よ。それであいつを何処かに貼り付けにしてやりなさい！！』

どうやら雪見との話に夢中でそれに気付かなかったようだ。潤はガイドの下に出たレバーを握ると、左腕を迫ってくる鷹怪人に向けた。

物凄いスピードで鷹怪人が迫る。それは今までで一番速い。あっと言う間に距離がつまってくる。それでも潤は、ＰＳＫ－０３は待った。

バシュッと言う音と共に衝撃がＰＳＫ－０３の左肩を襲った。射出された槍は鷹怪人がＰＳＫ－０３の首をかき切ろうとしていた腕を貫き、鷹怪人をも吹っ飛ばしていた。

それを見たＰＳＫ－０３は地面に落としていたブレイバーバルカンを拾い上げ、素早くその照準をのたうち回っている鷹怪人につけた。

そう言って引き金を引こうとした時、突如物陰から何かが飛び出し、ＰＳＫ－０３の背中に体当たりを食らわせてきた。

新たに現れたのは蟹のような姿の怪人で右手だけが巨大なハサミになっている。言うならばシオマネキ怪人だろうか？そのシオマネキ怪人が巨大なハサミを振り上げ、今にもそれを振り下ろそうとしていたのだ。

転がった勢いで素早く起きあがると片膝をついた姿勢のままブレイバーバルカンをシオマネキ怪人に向け、引き金を引く。秒間５０発の特殊弾丸が吐き出されるが、シオマネキ怪人は巨大なハサミを盾にするかの如く前にやり、その特殊弾丸を全てはじき返してしまう。

と、シオマネキ怪人は動かないＰＳＫ－０３から鷹怪人の方に目を向けた。鷹怪人はまだのたうち回っている。

そう言って立ち上がるＰＳＫ－０３だが、シオマネキ怪人は素早く鷹怪人の翼から羽根を数枚取り、ＰＳＫ－０３に向かって投げつけた。

思わず腕でその羽根をはねのけるＰＳＫ－０３。羽根はＰＳＫ－０３の腕に触れると小さな爆発を起こした。よろけるＰＳＫ－０３。

「あれに関しちゃこっちも何も知らないってのが実情だな。倉田重工のＰＳＫシリーズでも無さそうだし」

「そうだ。あの時のはＰＳＫ－０１，今はそれの強化型のＰＳＫ－０３というのが俺たちに協力してくれている」

「・・・第７号と同じタイプだな。身体がやたら柔らかくてダメージらしいダメージが与えられた感じは無かった。触手もあるし、今度は第７号と違ってあの水流が厄介だ」

「奴はその性質上水辺でしか動かないだろうな。とにかく奴を内陸部に誘い込む。そうすればあの水流でキックを防がれてももう一回キックを叩き込めるだろ？必殺のキックならそのエネルギーであいつを倒せると思うんだ。どんなにあいつが柔軟な身体をしていてもな」

「・・・そう上手くいけばいいけどな。あの銀色もまたお前を狙ってくるだろうし、いろいろと厄介事が多い」

目を閉じ、身動き一つしないその男はまるで水死体のようですらあった。だが、時折瞼の下が動く事から死んでない事がわかる。

くるっと身体を反転させると、男は波をかき分け、陸地に向かって泳ぎ始める。その速度は並の人間のものではない。あっと言う間に陸地にたどり着いた男はびしょ濡れのまま陸地に上がり何処へともなく歩き出そうとして、足を止めた。

びしょ濡れの男の前に切れ長の瞳の女性が立っている。その周囲には数人の男女がいて、同じようにびしょ濡れの男を見ている。

凛とした声がその場に響き渡り、その場にいた全員が振り返る。そこにいたのは美しいドレス姿の女性だった。

その様子を見ながらマスターは平和だなぁと思っていた。世間では未確認生命体が出て大騒ぎとなっているが、少なくてもこの喫茶ホワイトの中は今までと変わらず、平和そのものである。

「はい、雪のように爽やかな・・・ああ、香里ちゃん？どったの？・・・祐の字？いるよ・・・ン、替わればいいの？」

秋子が何処に行ったか・・・それさえわかれば彼女を止める事が出来る。だが、それを香里が知っているとは思えなかった。

「あれから必死で古代文字の碑文の解析をしたけど水瀬一族についての記述はないわ。これじゃ・・・どうしたらいいのか・・・」

「自分の出来る事、ね。わかったわ。私も出来る事を精一杯やる。だから、相沢君、秋子さんの事は任せるわ」

「古代文字の碑文の中になにもない事がわかった以上、そっちは相沢君に任せる。私は早く古代文字の碑文を解読して未確認とかを何とかするから」

祐一はそう言った香里に笑みを見せた。同じようにシニカルな笑みを返す香里。そんな二人を見ながら栞も頷いている。

留美と雪見はモニターに映し出されているＰＳＫ－０３とシオマネキ怪人との戦いを無言で見つめていた。

現状ではおそらく最高の破壊力を持つブレイバーバルカンのガトリングモードですら歯が立たなかった強敵。その弱点を探す為に今、二人は必死であった。

「・・・ブレイバーバルカンはこれ以上強化出来ないわ。銃身が持たないし、反動を押さえ込めなくなるからね」

「まぁね。確かに色々とやっているのは事実だけど、実際効果の上がっているものはそれほど無いのよ。パイルバンカーもようやくテストが終わったばかりだし、他のは・・・」

「ゴメンねぇ、ＰＳＫ－０３の開発始まった頃から色々とやっていたんだけどブレイバーバルカンに手間取っていたから」

「何を言っているんですか。皆さんがよくやってくれている事は解っています。必ず結果はついてきます！だから頑張りましょう！」

時間に余裕のある時は何時もこのトレーニングルームで体を鍛えている。それはＰＳＫ－０３装着員として当たり前の事だし、それに何より、鍛えている間は何も考えずにいられるからだった。

いきなり飛びかかられ、押し倒された男が振り返ると、その目の前でドレッドヘアの男はその正体をあらわにした。

リソジ・ガバルはぐったりとなった男の身体から触手を離すと止まっている客船に目を向け、にたりと笑う。

未確認生命体第２４号出現の報に警視庁未確認生命体対策本部の刑事達は一斉に出動していた。勿論、国崎もその中にいる。

祐一のロードツイスターに取り付けられている無線に繋がる専用回線で呼びかけると今回はすぐに返事が返ってきた。

その祐一であるが、昨夜からずっと秋子を捜しており、丁度国崎からの連絡があった時、豊洲付近のコンビニエンスストアの前で休憩していたところだった。

第２４号を倒すのに時間はかけられない。一刻も早く第２４号を倒し、秋子を止める。そう、名雪と顔をあわせる前に。

祐一はロードツイスターのエンジンをかけると一気にスタートさせた。軽く前輪を浮かせ、ロードツイスターが走り出す。

未確認生命体第２４号が現れたと言う晴海客船ターミナルはすぐ目と鼻の先である。ここからなら１０分もかからないだろう。

アクセルを回しながら叫ぶ祐一。腰にベルトが浮かび上がり、その中央が光を放つ。その光の中、祐一の姿は戦士・カノンへと変わり、同時にロードツイスターもカノン専用マシンへと姿を変える。

Ｋトレーラーが第７研究所から発進していくのと同じ頃、所長室では佐祐理がある人物からの電話を受けていた。

「そうですか。どうぞそちらはそちらでご自由にやっていただいて一切構いませんよ・・・ええ、こちらはこちらで確固たる自信がありますから。では、お話はこれで終わりですね？」

かつて国際展示場のあった場所のすぐ脇の道路を疾走するロードツイスター。その頭上には三本角の聖鎧虫が飛んで来ていた。だが、カノンにはそれに構っている余裕はない。

ジャンプしてパトカーと警官隊を飛び越えたカノンは着地すると真っ直ぐに客船ターミナルに突っ込んでいった。後ろで警官達が騒いでいるがそんな事は一切無視、ギリギリまでロードツイスターを近づけ、停止させると第２４号リソジ・ガバルの姿を探す。

甲板を転がって触手の一撃をかわしたカノンは素早く起きあがり、振り返る。そこにはリソジ・ガバルが立っていた。片腕には船員らしい男を抱えている。

カノンは大きく後ろにジャンプしてその触手をかわし、着地すると同時に近くに立てかけてあったモップを手にする。すると、カノンのアームガードにはめ込まれている宝玉が光り、モップを青き力を秘めたロッドへと変化させた。ロッドの両端がすっと伸び、その長さを増すと、カノンはそれを構え、リソジ・ガバルを見た。

「巳間、お前には悪いが俺はもうレベル５に手が届いたぜ。Ｂ－１１の強化改造はその応用に過ぎないからな」

「レベル５に手が届いたのは君だけではない。鹿沼君ももう手が届いたと言っているし、私もまた然りだ。今はそれ以上のものを生み出す事が我らの課題だと思うが？」

「お前の言うそれ以上のものの為だよ。俺は俺で実験してみたい事があるんでな。何、スタッフは俺が何時も使っている連中だけでいい。頼むよ」

「ああ、そうだ。一つ忠告しておいてやるよ。倉田重工、特に第７研究所は聖戦の邪魔になる。早めに潰しておいた方がいいぜ」

Ｂ－１１、鷹怪人にあれほどのダメージを与えたのはカノンやアインではなく、倉田重工が誇る強化装甲服ＰＳＫ－０３であると言う事が。

警官隊も、到着したばかりの未確認生命体対策本部の刑事達もそれを見ていることしかできない。その中には国崎の姿もあった。

そこにＫトレーラーが到着した。その中からＰＳＫ－０３が降りてくる。手にはブレイバーバルカンを持ち、左肩には前回の出動時に使用したパイルバンカーを装備している。勿論標準装備であるブレイバーショットは腰のホルスターに、左の二の腕には電磁ナイフ。

それに頷き、ＰＳＫ－０３はターミナルから船の方へと歩を進める。甲板まで出てくると、第３号カノンが第２４号リソジ・ガバルの触手を手に持ったロッドで払い除けているところだった。

ブレイバーバルカンを第２４号に向けながら引き金を引いた。秒間５０発、特殊弾丸が次々と吐き出されていき、第２４号に命中していく。だが、特殊弾丸は第２４号の体表に受け止められ、無力化されて甲板上に落ちていくだけで、ダメージらしいダメージは与えられない。それでも命中時の衝撃に第２４号がよろめいた。

それを見たカノンがロッドを甲板に突きたて、そこを支点にしてジャンプし、リソジ・ガバルにキックを喰らわせた。吹っ飛ばされ、甲板を転がるリソジ・ガバル。

そこにいたのは鷹怪人だった。前回の戦いで傷付いた腕は金属製のものになっており、身体のあちこちにも機械が埋め込まれている。

すかさずブレイバーバルカンを構えようとするが、それより早く鷹怪人が迫り、その手からブレイバーバルカンを弾き飛ばしてしまう。

ＰＳＫ－０３がそう言った瞬間、鷹怪人の手がＰＳＫ－０３の肩を掴んだ。そして力任せにＰＳＫ－０３を振り回し、投げ飛ばす。

特殊弾が突っ込んでくる鷹怪人に直撃するが、鷹怪人は止まらない。金属製の腕を振り上げ、ＰＳＫ－０３に向かってくる。

ＰＳＫ－０３はギリギリまで鷹怪人を引き付けていたが、とっさに身体を屈めてその腕による一撃をかわすと鷹怪人の脇腹に膝蹴りをお見舞いした。よろける鷹怪人。そこに至近距離からの特殊弾を叩き込もうとする。

カノンはリソジ・ガバルの触手をかいくぐり、何とか接近を果たしていた。がら空きのボディにパンチを何発も叩き込むが、その柔らかいボディにはダメージを与えられない。必殺の武器である青いロッドはここまで来る途中に捨ててきてある。あの長さがリソジ・ガバルの懐に入るのに邪魔になったのだ。

振り下ろされる触手をかいくぐり、カノンは何とかリソジ・ガバルに接近しようとするが今度は上手くいかない。

リソジ・ガバルは右、左とコンビネーションを活用しカノンを近寄らせないのだ。と、カノンの左手首に触手が一本巻き付いた。

一方ＰＳＫ－０３は鷹怪人に向けていたブレイバーショットを弾き飛ばされていた。あまりにも素早い反応。ＰＳＫ－０３は、イヤ、装着員である潤はそれに追いつけなかった。

甲板に叩きつけられるが、それでも何とか起きあがろうとする。だが、そこに鷹怪人がやって来、ＰＳＫ－０３の背を踏みつけた。

今まで幾度と無く苦汁を飲んできた。未確認生命体に勝てない。まともに倒せたのは一体だけ。このＰＳＫ－０３でも成果が上げられない。しかもＡＩと同調すら出来ない。それでも。

雄叫びをあげてＰＳＫ－０３は手を地面について起きあがった。その拍子に足でＰＳＫ－０３の背を踏みつけていた鷹怪人がバランスを崩して倒れてしまう。

立ち上がったＰＳＫ－０３は左腕から電磁ナイフを引き抜くとそれを逆手に持って鷹怪人に振り下ろす。

ガキンッと言う金属的な音がして電磁ナイフを鷹怪人は金属製の腕で受け止めた。だが、ＰＳＫ－０３はその鷹怪人に蹴りを食らわせ、吹っ飛ばしてしまう。今度は鷹怪人がフェンスまで吹っ飛ばされてしまっていた。

鷹怪人がまだ態勢を整えられないうちに狙いをつけ、引き金を引く。秒間５０発の特殊弾丸が鷹怪人を襲った。その動きには一つも澱みが無く、スピーディだった。

やがてブレイバーバルカンの弾倉が空になり、ガトリングシリンダーが空回りを始めると、素早くトリガー脇のボタンを押す。するとガトリングシリンダーの中央部に空洞が現れ、そこからグレネード弾が覗いた。ブレイバーバルカンをしてＰＳＫ－０３最強の武器と言わしめているのはこのグレネード弾によるところもあるのだ。

ブレイバーバルカンの銃口を降ろし、目の前の爆炎と煙を見る。そこに鷹怪人の姿はない。完全に倒してしまったようだ。

そう言いながらカノンはリソジ・ガバルが引っ張る力に抵抗せず、逆にそちらの方に向かって走り出した。その為、リソジ・ガバルが思わずよろけてしまう。

肩からリソジ・ガバルにぶつかっていき、そのまま甲板の一番端、フェンスの所まで行く。イヤ、そこでも止まらない。そのままフェンスを突き破ってカノンとリソジ・ガバルは地面に向かって落下していく。

それを見ながらカノンは聖鎧虫を降下させ、地面に降り立った。そしてすぐに停めてあるロードツイスターに駆け寄る。

アクセルを回し、エンジンを吹かすカノン。その場でターンしてよろよろと起きあがるリソジ・ガバルに向かって突っ込んでいく。

その時、聖鎧虫がまた飛び上がり、ロードツイスターの真上でいきなりその身体を分解させた。分解したパーツはまるで意志があるかのようにロードツイスターを覆っていく。それはまるで鎧のように。

ロードツイスターのカウル部分には例の三本の角。その丁度三角形を描いた角の先端部分にスパークが走る。そこから溢れ出る光の粒子が聖鎧虫と合体したロードツイスターを包み込んでいく。

それを見たリソジ・ガバルは頭から水流を放射するが全く効果はなかった。全てその表面に弾かれてしまう。

宙を舞い、地面に叩きつけられるリソジ・ガバルを背にカノンはロードツイスターを減速させ、停止させた。

そう言ったリソジ・ガバルの全身に浮かび上がった古代文字から光のひびが全身に走り、次いでリソジ・ガバルが爆発四散した。

爆発とそこから上がる煙を見届けたカノンは聖鎧虫が合体したままのロードツイスターを再び走らせ始めた。

事の成り行きをじっと見守っていた警官達が慌てて道を空ける。誰もカノンを止めようとはしなかった。出来なかった。

このまま睨み合っているだけでは埒があかない。相手の動揺を誘う、もしくは相手の動きを誘うべく声をかけてみたのだ。

「・・・私達があの場にいればそうはさせなかったよ。カノンでも、アインでも・・・それに・・・お母さんでも」