「深刻」

手に持っているのは大型ガトリングマシンガン、ブレイバーバルカン。対未確認生命体用に開発されたＰＳＫシリーズ用の武器で、秒間５０発の特殊弾をガトリング部から発射、更にはガトリング部の中央からはグレネード弾の発射も可能。ＰＳＫ－０１ではその発射時の反動に耐えられなかったがＰＳＫ－０３は違う。完全にこの武器を扱いこなしていた。

今ＰＳＫ－０３は搭載されている特殊ＡＩのサポート無しで、つまりは潤のみで起動している。ブレイバーバルカンの照準など、全て潤がマニュアルでやっているのだ。それだけに敵の動きに反応しきれない事もあるのだ。

マスクに内蔵されている無線で自分をサポートしているＰＳＫチームのリーダー、七瀬留美に呼びかける。

彼女は今、マンションの下、駐車場に止めてあるＫトレーラーの中でこの戦闘の様子をモニターしているはずだ。

前の時、丁度今日の午前中にこのＡＩを起動させた時、ＰＳＫ－０３は装着員である潤を無視して稼働した。その為、潤は全身の筋肉断列の一歩手前まで行ってしまったのだ。今度も同じ事になれば潤の命すら危ないかも知れない。

ＰＳＫ－０３が潤の意志とは無関係に動き、ブレイバーバルカンを走り出たものに向け、同時に引き金を引く。

午前中に彼女を襲撃した時もこのＰＳＫ－０３によって撤退を余儀なくされている。まさか今度も撤退を余儀なくされるとは。

今は客もなく、店内にいるのはマスターと、ウエイトレスの長森瑞佳、アルバイトの霧島佳乃、そして祐一の４人しかいない。

佳乃がそう言って祐一の側にやってくる。すっと右手を出して、祐一の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てる。

そんな中、瑞佳だけが何か神妙な顔をして祐一の方を見ている。だが、それに気付くものはいなかった。

切れ長の瞳の女性の事などまるで気にせず、背を丸めた男はドレッドヘアの男に勾玉の付いたリングを渡す。

現在搭載されているＡＩは敵・・・この場合は未確認生命体や、未確認生命体亜種と呼ばれる存在を指すのだろう・・・を倒す為に最も適している行動を取るように設定されている。その為には中にいる装着員の身体など全く無視する事もいとわない。

その為に装着員である北川潤は全身の筋肉に想像以上の負荷をおい、全身の筋肉断裂の一歩手前までまた追い込まれ意識を失ってしまったのだ。今も彼はメディカルルームで鎮痛剤を打たれて眠っているはずだ。

カチャカチャカチャとキーボードを叩いている手を止め、留美は椅子の背もたれに背を預け、首を左右に振った。

一度ならず二度までも彼はＰＳＫ－０３に搭載されているＡＩと同調出来なかった。ＡＩが高性能すぎるというのかも知れない。たった二回の装着、それもいきなり実戦で同調しろと言うのが無理なのかも知れない。

そこは一段高くなっていて、そこにおかれてある椅子に一人の女性が座っていた。長い髪を後ろに垂らし、椅子にぐったりと座り込んでいる。どうやら眠っているようだ。

老婆の目が金色の光を帯びている。どうやら力を使っているようだ。その矛先はショートカットの女性のようであり、彼女は苦しそうに首に手をやっている。

椅子に座っていて眠っているものとばかり思われていた女性が、やはり眠たそうにこっちを見下ろしていた。

「今は・・・ヌヴァラグの動きに同調する方が先決だよ。教団とかはその後で充分。問題は・・・カノンとアインの方だよ」

「遙か昔の盟約、それを果たす為に私は来た。お前達が我ら、ヌヴァラグに敵対しない限り我らがお前達に害を為す事はない」

美しいドレス姿の女性は振り返りもしなければ何か言葉を返す事もせずにそのままそこから出ていった。

「・・・ヌヴァラグの一人・・・しかもかなりの高位のもの。かつての約定を覚えているとは・・・なかなか律儀な奴じゃ」

だが、それを聞いた葵、もう一人の女性・皆瀬真奈美、唯一の男・山田正輝は冷や汗が流れるのを止められなかった。

研究室の中にある机に向かって何やらレポートを書いているエドワード＝ビンセント＝バリモア、通称エディがそう答えると、ドアを開けて祐一が中に入ってきた。

「昨日の夜。あの三本角の虫がいなくなってからもう少しの間遺跡を調べたけど結局何も出なかったからね、一度帰ってきたんだよ」

「僕は発掘の方に興味があるからね。香里さんみたいに何かをこつこつ調べたりするよりも現場に出て直に古代のロマンに触れる方がいいよ」

初めて会った時は父親を失った悲しみに沈んでいた彼女だったが、つい先日会った時にはかなり回復したようで笑顔も見せてくれていた。あの様子ならもう心配はないだろう。

研究室にいないとすればいるところはマンションか・・・関東医大病院に違いないだろう。出来れば関東医大病院には行きたくなかったのだが、そうも言っていられない。祐一は拳をぎゅっと握りしめると城西大学を後にした。

結局ＡＩの改良に徹夜してしまったようだ。それでもまだ満足のいく結果は得られていない。今は小休止がてら朝食を取ろうと食堂に向かっている最中なのだ。

そう言ってから留美はこれが失言だと言う事に気付く。睡眠不足の所為でどうやら思考が鈍っているようだ。

この第７研究所には独身の研究員の為の寮も同じ敷地内にあり、そこに住んでいるものも食堂を利用している事が多い。だからこの時間でも食堂は結構人がいて、賑わっていた。

笑顔で留美と潤を迎えたのは食堂のアイドル、川名みさきであった。先にも述べたが彼女、元々は倉田重工に関係のない人間だったのだが、今ではこの食堂でバイトをしていてすっかり独身研究員達のアイドルと化しているのだった。

「それに留美ちゃんの方が年下だからね。やっぱり年下にさん付けはおかしいと思うし、それにこの方が可愛いと思うよ、ね、留美ちゃん」

何処まで本気なのかわからないが、みさきは笑顔たっぷりでそう言った。この笑顔、邪気がないだけに留美は何も言えなくなる。

しかし、実際の所、彼は今立っているのも必死の状態だった。二度にわたる出撃時の筋肉への負担、かなりのものだったようだ。

みさきは目が見えない。今は視力を補助する眼鏡をかけているから見えるようなのだが基本的に彼女は目が見えない。その代わりなのかどうか、彼女は様々な事に敏感だった。一番発達しているのはおそらく味覚なのだろうが嗅覚や触覚もなかなかのものであり、更には人の言葉の中から相手の状態をもだいたい判断出来るようになっている。

男はそれに全く気がつかないまま、吸い終わったタバコを足下に捨て、靴の裏でふみ消してから歩き出そうとした。と、そこに突如巻き付く触手。しかも、それは一本だけではない。二本、三本と増えて行くではないか。

男はすっかり触手に体の自由を奪われてしまっていた。そんな彼の前に触手の主が姿を見せる。それは巨大なイソギンチャク。身体の自由を奪っているのはこのイソギンチャクの手の指らしい。頭はまさしくイソギンチャクそのものだった。これこそヌヴァラグの一員、リソジ・ガバルであった。

吹っ飛ばされた男は全身の骨を砕かれ、絶命している。それを確認するとリソジ・ガバルは左手首につけているリングの勾玉を一つ動かした。そして満足そうに頷く。

「・・・結局の所、ＰＳＫチームって何が出来ているんだろうって思って。未確認のほとんどは第３号が倒していて、ＰＳＫ－０１は未確認亜種を倒すのも精一杯で、ＰＳＫ－０２は何者かに奪われたままで、ＰＳＫ－０３はまだまだで・・・」

「北川君の責任じゃないわ。未確認に対する研究がまだ足りないのよ。あいつらがこっちの予想を遙かに越えて強い、それだけだわ」

「警察の方で押さえた第１９号の片腕もＰＳＫ－０２に取り返されたし・・・未確認生命体に関しての情報はほとんど何もないと言っても過言じゃないわ」

「ほとんど向こうも何も持ってないわよ、未確認の情報なんて。第１９号の片腕が分析されたらもっと色々わかったんだけど」

「・・・・申し訳ありません。俺がもっとしっかり出来ていれば第１９号の腕も奪われずに済んだのに・・・」

「君の責任じゃないって。ＰＳＫ－０１でＰＳＫ－０２に勝とうと思うのが無茶なのよ。試作機とそのデータを応用したものとじゃ比べる方が間違っているわ」

「北川君。君はＰＳＫ－０１で使用出来ないはずのブレイバーバルカンを使って見せた上に未確認亜種を倒しているわ。それで充分よ」

そう、今のままではまだあいつには追いつけない。あいつに負けないように、あいつと同じラインで戦えるように、その為には何としてでもＰＳＫ－０３を使いこなさなければならない。

彼にとって叔母であり、５年前の時の居候先であり、そして海外にいるであろう母親代わりでもある。だが、今はとてもじゃないが会えるような気分でないのもまた事実であった。

５年前、祐一が初めて変身した時に頭部を打ってそれ以来ずっと眠り続けていた彼女が遂に目覚めたのがつい先日の事。だが、目覚めた彼女は元の彼女ではなかった。彼女、いや秋子も含めた水瀬一族の血に目覚めた名雪は祐一の目の前で、全人類に対して残虐な行為を働いている未確認生命体ヌヴァラグに協力する事を宣言、祐一はそんな名雪に説得を試みるも失敗、彼女を殺す事を決意せざるを得なくなる。秋子に言われていたのだ。名雪を説得出来ないのならば殺すしかない、と。躊躇いを見せれば死ぬのは祐一だと。

だから、説得出来ないと祐一は悟った時、即座に決めていた。それが彼女の為であると信じて。だが・・・出来なかった。

だが、このまま行けば確実に彼女を殺さなければならないだろう。そのことを秋子に伝えなければならないのだが、その勇気がわかないのもまた事実であった。

彼女がどういう表情をしているのか見るのが怖かった。しかし、それ以上に名雪に似ている彼女（この言い方はおかしいかも知れない。名雪が秋子に似ているのだから）を見るのが怖かった。

「祐一さんに名雪を殺す事は出来ないと思っていました。仮に出来たとしてもそれは祐一さんをずっと苦しめる事になるでしょうし。だから・・・あの子の事は私が自分の手で決着をつけます」

「あなたは昨日言っていましたね。誰かの為に何かが出来る、守りたいものを守れる、その力を誰にでも来るはずの未来、みんなの明日を守る為に使うんだって」

その眼差しは祐一の反論を完全に否定していた。もうこれはどうしようもない事だと。誰にも止められない運命であると。

彼女は昨日の名雪の襲来以降心神喪失状態にあったので結局ここの病室を借りて泊まり込んでいたのだ。

「一体名雪に何が・・・あの名雪は私が知ってる名雪じゃないみたいで・・・正直言って怖かったんです」

「もうあの子は香里ちゃんの知っている名雪じゃないの。今のあの子は水瀬一族の次期宗主の名雪、人類に対して敵対するものになってしまったのよ」

そう、あまりにもあっさり過ぎたので香里には一瞬何のことだかわからなかったくらいに。
「・・・人類に敵対・・・？」

「罪のない人たちを殺して回っている未確認生命体に協力しているのよ、水瀬一族は。それはつまり、人類に敵対していると言う事にならないかしら？」

何故この人はこうもあっさりと名雪の変貌を受け入れられるのだろうか？彼女の変貌ぶりは並大抵のものではない。まるで別人のように変わっているというのに。まるでそれを全て受け入れてしまっているかのようだ。

これを聞いてはいけないような気がした。これを聞けば何か取り返しのつかない事になりそうな気がする。そう、それは彼女の妹、栞がずっと香里を許してくれなかった時のように。

それに気付いているのかいないのか、秋子は香里から視線を外す。それから、ひどく静かに言う。そう、それはあまりにもあっさりとしていて、まるで決まった事を伝えるかのように淡々と。香里にとっては信じられない事を、秋子が口にする。

実の親子である秋子と名雪が殺し合うなど、信じられなかった。この親子の仲の良い事は名雪の親友である香里にはイヤと言う程わかっていたから。

名雪は母親である秋子を慕い、秋子は娘である名雪にこれ以上無い程の愛情を注いでいた。それを知っていたから。

目から涙がこぼれてくる。悔しかったのか。何も変わらないと思っていた事が。何も変わっていないと思っていた事が。だが、祐一は変身する力を得てから表情を曇らせる事が多くなり、栞は自分を嫌うようになり、北川潤も自分の前からいなくなり、名雪に至っては変貌してしまっていた。

「泣かないで香里ちゃん。これは誰かがやらないといけない事なのよ・・・祐一さんじゃ出来なかった。もっとも祐一さんに出来るとは始めから思ってもいなかったけど。だからと言う訳じゃないけど・・・子供の不始末は親が正すべきだわ。だから・・・」

「言ったでしょ？子供のしでかした不始末は、親が正すべきなのよ。・・・名雪が人類に敵対するならそれを止めるのは私の役目。あの子を殺してあげるのがあの子の為なの」

当たり前だ。自分が愛し、育てた娘をそう簡単に割り切って殺せるはずがない。だから、名雪を殺すと言う事を決意したのは・・・物凄い苦悩の末の事なのだろう。もはや香里には何も言う権利はなかった。

祐一が知らないわけがない。秋子の話からすると祐一は名雪ともう一度会い、そして・・・名雪の説得に失敗した。そして名雪を殺そうとしたのだが、やはり出来なかったようだ。

祐一が本当のところ優しい性格だという事は彼女も良く知っていた。だからこそ、彼は何の罪もない人々の明日を守る為に未確認生命体と戦っているのだ。その優しさが名雪を殺すの躊躇わせたのではないのだろうか。

この先、名雪が敵となる可能性はかなり高い。いや、既に敵である可能性の方が高い。ならば、あの碑文の解読を進めて名雪達が手を出せない方法を見つけるべきなのではないか。

「秋子さん、私、自分のやれる事を精一杯やります。今の私に出来るのはこれくらいだと思いますから。だから・・・名雪を殺すというのは待って貰えませんか？」

「相沢君と協力して何とかやってみたいと思うんです。きっと名雪を取り返せると思うんです。だから・・・」

「香里ちゃん、もう遅いのよ。祐一さんにも言ったわ。名雪を説得出来ないなら殺すしか方法はないと。だから・・・」

「それでも！それでも・・私は・・・名雪を助けたい！名雪は親友で、相沢君にとっても大切な人で、秋子さんにしたって・・・」

屋上の柵にもたれて祐一はやるせない気持ちを何とか耐えているかのように空を見上げ、目を閉じていた。

このままではいけない。何とか秋子さんと名雪が会うのを、二人が殺し合うのを止めなければならない。しかし・・・その為にどうすればいいのかが全くわからない。

先に俺が名雪を殺せばいいのか？そんな事、出来るわけがない。俺だって名雪の事が好きだ。でも秋子さんは俺以上に名雪の事を好きなはずだ。名雪を殺した俺を秋子さんが許してくれるとは思えないし、表向き許したとしても俺は一生秋子さんの前に立つ資格を失うだろう。

だが、このまま手をこまねいていては秋子さんが名雪を殺す為に動き出す。動き始めれば秋子さんの事だ、きっとすぐだろう。秋子さんの力がどの程度のものかは知らないが、名雪の力はかなりのものだ。互いに無傷というわけには行かないだろう。下手をすればどちらも死んでしまう可能性すらある。最悪それだけは止めなければならない。

何とか・・・何とか秋子さんと名雪を会わせない方法、いや、出来るならば名雪を助ける方法はないのか。

「今の祐一さん、物凄く苦しそうに見えます。昔・・・私は祐一さんと出会って生きる希望というものを貰いました。あの時の借りを返したいんです」

栞は目に涙すら浮かべていた。それほど必死なのだ。それほど必死で祐一の力になりたい、彼の心の苦しみを取り除いてやりたいと思っているのだ。

「その気持ちだけで充分だよ・・・俺は俺の出来る事を精一杯やるだけだ。だから栞も栞の出来る事を精一杯やってくれればいい。何も出来ないなんて事はない。今、栞は迷っていた俺を助けてくれたんだからな。これであの時の貸しはチャラだ」

その笑みは何かを決意した時の爽やかな、そして穏やかな笑顔。それは５年前、青龍との戦いに望む前に浮かべたものと同じ笑み。勿論栞がそれを知るはずもないが、しかし、彼女はその笑顔を見て思わず頬を染めていた。

いつものあの感覚。未確認生命体が現れるとほぼ必ず起こるまるで警告か、はたまた信号か。とにかく、祐一は表情を引き締めた。

行かなければならない。行って未確認生命体の暴挙を止めなければならない。だが、それは名雪との再会、そして戦う事を意味している。

何しろ相手は神出鬼没の未確認生命体、次にどんな奴が何時、何処に現れるか、その予想すら立たないのだ。そのような状況では対策の立てようもない。その所為か常に後手に回っている。これでは警察の威信に関わる。

更に言えば現状の装備では未確認生命体はおろか未確認生命体亜種にすら敵わない事も大きな問題となっていた。仮に包囲出来たとしてもこれではこっちの被害の方が大きいのだ。この一連の未確認生命体騒動が始まってから殉職した警官の数は連日鰻登りである。

「・・・諸君、聞いての通りだ。我々の装備では奴らに敵わないかも知れないが、それでも我々は一般市民を守る義務がある」

国崎も同じように苦笑を浮かべながら会議室から出た。駐車場に向かって歩いていると一人の男がキョロキョロと周りを見回しながら歩いているのが見えた。

声をかけてみると、その男が彼の方を向いて、それから国崎だと確認すると嬉しそうな顔を見せ、近寄ってきた。

国崎はそう言ってから対策本部の置かれている会議室の場所を彼に伝え、また駐車場に向かって今度は走り出した。

『あんたに言われたくないような気がひしひしとするのだが・・・で、話はそれだけか？なら俺は今忙しいから切るぞ』

「忙しいってお前・・・この通信に出ている時点でバイクに乗っているんだろ？何処に・・・あ、そうか！」

「待て待て。場所は品川埠頭の火力発電所、付近は所轄が封鎖しているはずだ。今度の奴がどういう特殊能力を持っているかわからないから気をつけろよ」

「こっちでやれる事はやるつもりだ。とりあえずはお前が第２４号の元にいけるよう手は打つ。お前は思う存分やってくれればいい」

国崎は言いながら車に乗り込み、ドアを閉める。これ以上ここにいると祐一が現場に着く前に自分が着く事が出来なくなるだろうからだ。

少しの間をおいてから祐一の返事が返ってきた。その声にどことなく緊張があった事にはあえて気付かないふりをする。

国崎達が新たな未確認生命体第２４号出現の報を受け、現場に向かって飛び出していたのと同じ頃、倉田重工第７研究所にも同じ連絡が届けられていた。

潤と斉藤がそれに続き、最後に深山雪見が大きなトランクケースを持ってＫトレーラーに飛び込んできた。

「ＰＳＫ－０３用に開発した新兵器よ。もっともブレイバーバルカンとかと違って接近戦用なんだけど、データが欲しくて」

正確に言えば追い込んでいるのではない。リソジ・ガバルによって誘い込まれているのだ。だがそれに気付いているものはいない。

「第２４号は火力発電所の中に逃げ込んだ模様です。今全ての出入り口を封鎖、中にいた職員の救出を急いでおります！」

「住井、あんたは所轄と協力して中にいる職員の避難誘導、他のもんは第２４号の捜索や。くれぐれも気ぃつけや」

少し遅れて到着した国崎もライフルを手に大急ぎで第２４号捜索の為に走り出した。他の連中よりも先に第２４号を見つけ、祐一をそこに上手く誘導しなければならないのだ。

秋子は静かにベッドから降りると、羽織っていたカーディガンをベッドの上に置き、ベッドの横に置かれているボストンバッグに手を伸ばした。

そこにどういう心の葛藤があったのかは計り知れない。そしてその末に決意したのだ。もう誰にも彼女を止める事は出来ない。

所轄の警官達が遠巻きに未確認生命体第２４号を見ながら拳銃を構えていた。だが、その誰もが震えていたり、怯えていたりしている。

話に聞いてはいたが彼らが実際に未確認生命体と遭遇するのはこれが初めてなのである。それでは仕方ない事だろう。逃げ出さないだけマシだと言う事だ。

未確認生命体第２４号ことリソジ・ガバルは奇怪な笑い声を上げながら一歩一歩前へと踏み出してくる。

ライフルに装填されているのは対未確認生命体用に開発された炸裂弾。しかし、その成果は一向に上がっていない。おそらく今回も通用しないだろう。それでもこれしかない以上使うしかない。

だが、炸裂弾が命中しても第２４号は怯まなかった。それどころか炸裂弾の名の通り、この弾丸は命中すると相手の体表に張り付き、爆発するのだが、それさえ起こらなかった。

カノンはそのままロードツイスターで第２４号リソジ・ガバルに突っ込んでいき、跳ね飛ばしてからロードツイスターを止めた。

カノンが再び駆け寄ろうとすると、リソジ・ガバルは素早く右手の指を伸ばし、触手と変えてからカノンの首や腕に巻き付かせた。

その間にリソジ・ガバルは立ち上がり、更に左手の指も触手に変え、鞭のように横からカノンを殴りつける。

今度はカノンが吹っ飛ばされる番だった。だが、吹っ飛ばされたおかげで首や腕に巻き付いていた触手はほどけている。素早く片膝をついて起きあがるカノン。

そう呟いてカノンはジャンプする。ジャンプしてリソジ・ガバルを飛び越えると名雪の方へと駆け出そうとするが、そこに背後からリソジ・ガバルの触手が襲いかかってきた。首、腕、腰に巻き付く触手。

触手をふりほどき、カノンが再び走り出す。今度はジャンプして飛び越えようとは思っていない。必殺のキックを叩き込むつもりだった。

手をすっと持ち上げ、振り下ろそうとした時だ。彼女の手を横から誰かの手が掴んだ。黒い指無しグロ－ブに包まれた女性の手。

ＰＳＫ－０３を装着した潤はＫディフェンサーを走らせながら前方の上空にいる鷹怪人から目を離さなかった。

『気負うのは良いけど充分気をつけなさい。あいつのスピードはかなりのものよ。ブレイバーバルカンでも追いつくのがやっと。格闘戦なんかしようと思っちゃダメよ』

彼女の言う新兵器・・・それはＰＳＫ－０３の左肩に装着されたシールドである。下の方に行けば行く程鋭角になっていくやや風変わりなショルダーシールド。それは決してＰＳＫ－０３の左腕の動きを阻害するものではない。だが、これが新兵器と言われても潤にとっては疑問であった。

Ｋディフェンサーをカーブさせ、鷹怪人の突撃をかわすとＰＳＫ－０３はＫディフェンサーに急ブレーキをかけ、停車させる。

それを無視してＰＳＫ－０３はＫディフェンサーの後部装備ポッドから分解されたブレイバーバルカンを取りだした。素早く組み上げ、ブレイバーバルカンを構える。