「迷宮」

乗っているのはバイクと同じく黒いライダースーツに身を包んだ若い男。フルフェイスのヘルメットのバイザーも黒く、その表情を伺うことは出来ない。

丁度同じ頃、東京では水瀬秋子が覚醒した水瀬名雪の力によって吹き飛ばされていた。名雪の覚醒・・・それが意味するところは一つ。相沢祐一にとってつらく、悲しい戦いが始まると言うことである。

理不尽だ、どうして俺がこんな目に遭わなければならない？せめて意識が無くなればこの苦痛からも解放されるだろうに。それすら許されないのか、この忌々しい身体は。

写真の中では緊張した表情の浩平がパジャマ姿で少しはにかんでいる妹のみさおと優しげに微笑んでいる母親と並んで立っている。

先程まであれだけ自分を苦しめていた苦痛はもう無い。何時もそうだ。変身後、いきなり現れ、そして散々彼を苦しめた後、何の前触れもなく消えてしまう。

自分の了承もなくいきなり身体をいじられ、元の生活には二度と戻れないようにしたのは誰だ？そうしたのなら最後まで責任くらいとるのが筋ではないか。

しかし、実際には自分からそこを逃げ出し、だがそれも相手の手の内のことであって、今も何処かからか監視されているかも知れない。

彼らが失敗作と呼ぶ自分が既に何体もの彼らの言うところの成功作を葬っているのだから。彼らにとっては自分は危険人物なのかも知れない。それはそれでいいだろう。あの連中のやることを叩きつぶす。それが今の自分の生きる目標なのだから。今の俺の前に立ちふさがる奴は全て叩きつぶす。それが全てだった。

変身をする度に酷くなる身体への苦痛。それは自分の限界を表しているのかも知れない。ならば、その限界が来る前に。何時来るとも知れない限界に怯えながらも、浩平はそれでもやらなければならないことがあることを自覚していた。

ハンガーにかけてあるシャツを手にし、袖を通してから部屋の隅にある小さな冷蔵庫を開ける。中にはろくなものがなかった。とりあえず牛乳のパックを取り出すとそれを開けてそのまま口を付ける。一気に全て飲み干すと、今度は中にあるものですぐ食べられそうなものを出し、次々に口に入れていく。

ひとしきり、腹に食べ物を詰め込んだ浩平は先程手にしたシャツと同じようにハンガーにかけられている黒いライダースーツに手を伸ばした。

いつもとは違う白衣を身につけているその男は目の前に立っている狐のような怪人の報告を聞いて考え込むような仕種を見せた。

「Ｂ－０９・・・蝙蝠か・・・折原浩平の変身後の力は想像以上だ。手駒をこれ以上失うわけにはいかない。下手に手を出すことは禁じる。良いな？」

男は一人きりになると後ろの壁を振り返った。手に隠し持っていたリモコンを操作する。すると壁の一部が開き、そこに通路が現れた。

その先にあるのは彼しか知らない秘密の研究室である。同じ教団の研究員である鹿沼葉子や高槻もこの研究室の存在を知りはしない。

男は特にそれを咎め立てすることはなかった。もとより、この少年に手を出すことは出来ない。手を出そうものなら・・・どうなるかは彼自身よく知っているのだ。

やがて少年は研究室の壁にかけられているコルクボードにピンで止められている数枚の写真を見つけ、興味深そうにそれを眺め始めた。

それに乗っているのはサングラスをかけた女性。多分自分とそう歳は変わらないだろう、サングラスをかけていてもその女性がなかなか美人であることは伺えた。

今まで自分を監視していたのは教団の改造変異体だった。しかも怪人の姿そのままで、である。しかし、今自分を追跡しているのはごく普通の女性に思えた。

全地形走破を目指し、更に最高速度３００キロを誇るロードツイスターのいわば兄弟マシン。オンロードタイプなので全地形走破こそ無理であるが最高速度はロードツイスターをも超える３５０キロ、そのボディに使用されているのは本坂がある筋から手に入れた超軽量強化合金である。タイヤも充分以上に強化されており、最高速度を維持すれば厚さ５０ミリの鉄板くらいは軽くぶち破れるのだ。

弱点は走行する場所を選ぶと言うこと。最高速度を出すには荒れ地では不可能である。だだっ広い、障害物のない平地が必要なのだ。

そう呟くと、助手席に無造作に放り出してあった携帯電話に手を伸ばす。片手で器用に操作して登録してある番号を呼び出し、通話ボタンを押し、相手が出るのを待つ。

「・・・あ、由依？・・・そう、見事に逃げられたわ。・・・悪かったわね！あんたは自分勝手に逃げたんじゃないの！！おかげでこっちがどれほど苦労したか解ってるの！？・・・ええ？・・・もういいわ。郁未は？・・・いない？また相沢祐一の監視？・・・解った。とりあえず折原浩平をもう少し追ってみるわ。あんたはあんたで何とかしなさい。じゃね」

やむまで待っているわけにはいかないし、何時やむとも解らない。これを飲んだら出発しよう、そう思ってプルタブを開けた時、一人の女性が目に付いた。びしょ濡れになりながらも未だサングラスをかけている女性。

おそらくオープンカーだったために雨に降られてびしょ濡れになったのだろう。ずっと浩平を追っていたために屋根を出す暇さえなかったに違いない。

女性は浩平には気がついていないようだ。ここに浩平がいるとは確信していないのだろう。おそらくだがあまりにも濡れてしまったので着替えに来たかそれとも単なる休憩か。

丁度関東医大病院で美坂香里と国崎往人が鷹怪人に襲われていた頃、浩平はとあるコンビニエンスストアの前で買ったばかりのパンをかじっていた。

彼のいつもの朝のスタイルであった。何時これが定着したのかは解らない。ただ、昔、自分の側に牛乳好きな奴がいた、それだけを覚えている。

ブラックファントムが動き出すのと同時に女性も車を動かし始めた。ちなみに昨日とは違ってちゃんと屋根のあるごく普通のセダンである。どうやらあの後もかなり雨には酷い目にあったらしい。

ただＮ県に向かえと何者かの指令だけが頭の中に残されており、その指令に従って浩平はＮ県にやってきただけなのだ。だからこの先どうすればいいか全く彼自身にも解っていなかった。

だいたい一週間程前にカノンが何とかルシュト・ホバルを倒したのと同じキャンプ場の川の畔に川澄舞と遠野美凪は並んで立っていた。

「舞さんは元々旅の人ですから仕方のないことですね。むしろ今までこの場にとどまってくれていたことの方が感謝するべきなのかも知れません」

「貴方の言うようなものかどうかは自信がないんですが、ここを少し上流に行ったところに滝があってその裏側に小さな洞窟があります。その洞窟、自然に出来たものとは思えなかったんですが」

彼の愛車・ブラックファントムはオンロードタイプである。舗装された道路では無敵の速さを誇る。しかし、こういった山道ではその性能を生かせないのだ。

奴らによって有無を言わされずに、勝手に改造されたこの身体。変身した後も自分を苦しめるこの忌々しい身体。今の彼にあるものは復讐の念のみ。俺をこんな身体にした奴らを叩き潰し、後悔させてやることだけ。

浩平は舞の方を見ずにそう言ったが、舞は答えず、壁をさわっている。それはただ触っているというわけではなく、何かを探している様子であったが振り返っていない浩平に解るはずもなかった。

浩平は舞の言葉の中にありありと警戒心というものを感じ取っていた。それはおそらく異形のものに対する本能的なものかも知れない。

この首筋に当てられているのは正真正銘、本物の刀だ。模造刀ではない、勿論時代劇に出てくるような竹光などでもない、斬れば人を殺せる、本物の刀。どうしてそんなものがここにあるのか、浩平はそんなことを考えながら両手を上に挙げていた。

そう言ってみるが舞から警戒心が解かれた様子はない。むしろ、その逆、余計に警戒心を募らせてしまったような感じすらある。

舞がそこまで言った時、丁度彼女の後ろ、洞窟の入り口に異形の姿が現れた。それを見た浩平が舞を突き飛ばし、異形の姿が洞窟に入ってこないうちに駆け寄り、蹴り飛ばす。

正直に話して良いものかどうか。話せば彼女の身に危険が迫ることになるのではないか？それに彼女だけではない、彼女と一緒にいたもう一人の女性にも奴らの魔の手が迫る可能性がある。

だが、逆を言えば奴らに姿を見られた以上、もう彼女は当事者である。全てを話し、協力するなり、何とか逃がすなりした方がいいのかも知れない。

あの、未確認生命体を見ただけでなく、それと戦ったというのだ、この女性は。普通なら信じられないことである。未確認生命体は普通の人間以上の戦闘能力を持ち、警察などもかなり手こずっていると聞く。実際浩平も戦ったことがあるが、相当手強い敵であることは間違いない。それをこの女性は相手にして、生き残っている。

「さっき出てきたのは改造変異体と呼ばれるある種の改造人間だ。体内に何かよく解らない石を人工的に埋め込まれ、更に遺伝子などの改造を施されたまさしく改造人間。その改造度や出来によってランク付けされるんだが、多分今のはレベル３クラスだろう」

「あれは教団の尖兵。この世を選ばれたもので統治する為、不必要な人物を抹殺するのが使命なんだ。俺もその不必要な人物の一人・・・って言うか、奴らからすれば俺は裏切り者になる。俺も元は教団にいたんだから」

「何処の誰が教祖かは知らないが、そう呼ばれている組織だ。支部は世界中にあるらしい。やっていることは宗教でも何でもない、人体実験とさっき言った改造変異体の作成、それに彼らにとって不必要な人物の抹殺、エトセトラエトセトラ・・・」

「今の世界はこのままだと破滅への道をひた走ることになる。そうさせない為にも選ばれた人物によって人類はよりよき方向へと導かれなければならない。教団に入れば選ばれしものになれ、いずれは世界を統治する側に行ける、だが、教団に入らなければ統治される側に回る、統治される側の人類に教団に反抗する者がいてはならない、それが抹殺の理由だ」

「馬鹿馬鹿しい話だと思うだろ？だけど、これを信じている連中がいて、そして本当に改造変異体は作られ、実際に教団にとって必要でないと判断された人が抹殺されている。俺は最初あの未確認とかも教団と関係あるんじゃないかって思っていたくらいだからな」

それはまるで敵が何処から来るかを気配で探しているようであった。実際その通りであるのだが、浩平はそんな舞を呆然と見ていることしか出来なかった。

少しでも舞のことを浩平が知っていたならこんな感想は抱かなかっただろう。だが、彼女のことを知らない浩平には無理からぬことであった。

舞の方を見るが彼女は先程と同じ姿勢のままである。彼女には聞こえていないらしい。それに・・・その声はこのＮ県に入ってからずっと彼を呼んでいるように思われたあの感覚によく似ていた。

浩平は舞が動かないので放っておくことにした。声は確かに聞こえたはずだ。それで動かないのは彼女がそう決めたからに違いない。だからもう気にしないことにした。

相当道が悪いらしいことはフロントガラス越しからでも見て取れる。何でこんな道を、これなら４駆を借りてきた方がよかったわ・・・と思いながら女性はため息をついた。

折原浩平がこの先にある滝に向かったと言うことは解っていた。一体何が目的でその滝に向かっているのかは解らなかったがとりあえず居場所がわかれば監視もしやすいだろう。

奧には祭壇のようなものがあり、その上に二つの宝玉が光を放っている。先程から見えていたのはこの宝玉の光だったのだろう。

浩平がゆっくりと祭壇に近寄っていく。二つある宝玉はよく見れば赤と青の光を放っていた。それに手を伸ばそうとした時、浩平は自分に向けられた殺気に気がつき、素早く振り返った。

そこでは既に彼の家族ともう一人、彼を起こしに来た幼なじみが彼の来るのを待っていた。
「遅いよ、お兄ちゃんっ！！瑞佳さん、ずっと待っていてくれたんだよっ！！」

思わず半眼になりながら浩平は瑞佳を見、そして立ち上がった。わざわざ瑞佳の後ろにまで回り込むと、その頬を後ろからムニッと掴む。それから左右にその頬を引っ張りながら微妙に上昇する。

慌てて浩平がそう言うが、みさおはけらけら笑っているだけだし、母は呆れたようにため息をついている。瑞佳に至っては真っ赤になったままだ。

無意識に口をついて出たのはその一言。実際自分で何が「違う」のかは解らない。だが、何かが明確に違う。そう本能が訴えている。

「ここは・・・俺の願望に過ぎないんだ・・・母さんがいて、みさおがいて、お前がいて、そんな平凡な、何もなかった頃を懐かしむ・・・」

顔を上げると今先程まで瑞佳がいた場所にみさおが立っている。その隣には優しげな笑みを浮かべた母親と顔すら覚えていない父親の姿。

浩平の思い出の中にそんなみさおの姿はない。何時も病院のベッドで力無い笑みを浮かべつつ、自分を見ているみさおの姿しか、彼の思い出の中にはなかった。だから、今彼の前にいるみさおは彼の想像の産物でしかないはずだ。それでも、もしもみさおが元気ならばこういう姿であったろうと容易に想像出来る。

そっと自分の手を重ねて前に突き出す。その手を右手を上に、左手を下にして身体に引き寄せ、ゆっくりと前へと突き出していく。

動揺するアインの前で正輝は右手を振り上げ、左手を下に降ろす。その手をゆっくりと胸の前で交差させ、一気に左右に振り払った。

その姿は、浩平は知らないのだが、ブートライズカノンに酷似していた。何処か生体的な印象を思わせるボディ、だが、生体装甲はきっちりと身体を覆っている。カノンのものとは違い、それはやはり生体的なものを思わせるものだったが。ベルトもカノンやアインとは違ってやけに生物的である。頭部もやはりブートライズカノンにそっくりで、口にはむき出しになって並ぶ牙が見て取れ、その前にはマウスガードが少しついているだけである。目もカノンやアインより小さく、濁った赤い色をしている。角はなく、その代わりに蛾の触角のようなものが大きく張り出していた。その触角の丁度根本には第三の目とも言うべき宝玉があった。