「覚醒」

車すら破壊する超音波を何度も喰らっているのだ。それはブートライズカノンにかなりのダメージを与えていた。立ち上がることすら出来ず、倒れてもがき、あがいている。

ネシー・ゴバルはそう言うと、ブートライズカノンを持ち上げた。そして背の羽根を開き、空へと舞い上がっていく。

遙か上空までやって来たネシー・ゴバルは持ち上げていたブートライズカノンを地面に向けて一気に投げ落とした。

このまま行けば地面に激突してブートライズカノンは確実に死んでしまうだろう。そう思い、ネシー・ゴバルはにやりと笑った。

三本角の甲虫は落下しているブートライズカノンをその三本の角で受け止め、そのまま何処かへと飛び去っていく。

そっとブートライズカノンを地面に降ろすと、その姿がブートライズカノンから相沢祐一のものへと戻っていく。

彼を抱き起こし、まだ生きていることを確認すると、国崎は彼を背負って自分の車に向かおうとした。と、その時になって国崎は今まで祐一の側でじっとしていた三本角の甲虫に気が付いた。

国崎は器用に携帯電話を取り出すとある番号を呼び出した。少しの間呼び出し音が続いた後、求める相手が出たようだ。

「一応彼の身体を見てきたが・・・ここ最近では一番ひどいな。身体のあちこち・・・特に胸にあるあのアザは一体なんだ？」

「第２２号は様々な手で殺していると思ったが・・・そう言うことか。普通の人なら一撃で死ぬようなものを喰らってあの程度で済んだのだから彼の身体の変化は凄いものだな」
「そこで感心している場合じゃないだろう？とにかく今は奴、第２２号をどうやって倒すかが問題なんだ」

「もっともその囮を第２２号が狙うと言うことは死ぬ可能性が高いのだが・・・それ位しなければ倒せないだろう」

着ているシャツの下からは包帯が巻かれた身体がのぞいていた。その額に浮かんでいるのは脂汗。全身に走る激痛に耐えながら彼は一歩一歩前へと進んでいく。

トレーラーの内部は前のＫトレーラー内部とほとんど変わりはなかった。幾つかモニターが増え、それに対応するかのように席も増えている。

「ＰＳＫ－０１で得たデータを元にＰＳＫ－０２と同時期に開発していたものよ。もっともスペックはこっちの方が上だけど」

「これの開発コードは”ベルセルガ”。狂戦士・・・あなたがこれを扱いきれないなら装着員は別の人になるわ」

警視庁未確認生命体対策本部に属する若き刑事である。第２２号出現時にヘリコプターで駆けつけようとしたのだがそれを国崎に止められ、今は地上で指揮を執っているのだ。

まさに手出しの出来ない結界を敷かれているようなものだった。幸いなことは第２２号が動かないので被害者が増えていないと言うことだ。

それは先程あった会議でも議題に上ったことだった。だが答えが出たわけではない。動かないなら動かないで監視を続ける、と言うのが決定した方針であった。

「そう・・・俺は君だ。もっと言うなら俺は君の記憶が復活した時に記憶の奥底に隠された”祐”の記憶だよ」

「今の君を見ていられないからだよ。君は戦うことに恐怖している。それはいいんだ。普通の人間なら戦うことに恐怖して当たり前なんだから」

「そう、君は人間だ。愛するものを傷つけられるのを見て、それを助けることの出来る力を求めた・・・普通のね」

「でも・・今の君じゃみんなを守ることは出来ない。未確認生命体に勝つことは出来ない。だから・・・俺の力を君に返すよ。これは元々君の力だからね」

あの白いカノンは俺が自分の意志でベルトを身につけた時のものとは違う。あの時は灰色だった。これは香里から聞いた話だが、俺の体内にあった灰色のカノンに変身するためのベルトは一度壊されている。その上からもう一度俺は、いや、正確には祐がベルトを身につけたらしい。

「思い出してくれ。あの時、俺は気を失っていた。半ば無意識にあのベルトを手に取った訳じゃないんだ。あの時・・・俺の意識の代わりに君の意識が体を動かしたんだ」

カノンの言う「あの時」とは香里から聞いた白いカノンが初めて現れた時・・・諏訪湖サービスエリアの時のことだろう。だが・・・祐が気を失っていて、その身体を俺が動かした・・・？俺にそんな覚えは・・・。

「そうだ・・・俺も君の記憶の奥底に封じ込まれて初めて知ったんだけどね。俺が第２号に吹っ飛ばされて気を失った時、不意に君の意識が覚醒、そして何かに導かれるかのようにトラックの荷台に入って迷わずベルトを手にして身につけた・・・その時、俺と君の心は完全に一つになっていたと思う。いきなり現れた未確認に傷つけられている人を見捨てておけなかった。俺は変身も出来ないのにバイクで向かっていったけど、君は、いや、君の中にある前のベルトの破片がもう一つのベルトの存在を君に教え、それを取りに行かせたんじゃないかって」

「まぁ、俺が君である以上、それほど間違っていないと思うけど？俺も君も・・・誰かを見捨てて生きることが出来る人間じゃないから・・・」

「今の君の心はまだ戦うことに怯えている。それが変身を不完全にしているんだ。君が持っていた勇気を、俺の記憶と一緒に封じ込めてしまったから。だから、今、君にその勇気を返す。カノンの・・・本当のカノンの力を返す」

ゆっくりと身体を起こしてみると、昨日あれだけ受けたダメージが綺麗さっぱり消えていることに気付いた。更に今までもやもやしていた気分もさっぱりとしており、今なら何でも出来そうな気さえしていた。

「誰かがやらないといつまで経ってもこのままだろ？それに・・・俺は天涯孤独だからな。一番後腐れがない」

「・・・絶対に死んだらあかん。お前のことをずっと待っとるもんもおるンや。そいつのために、絶対に死んだらあかんで」

たとえ祐一が本調子・・・要は白いカノンになれたとしても今度の未確認生命体に何処まで戦えるかは解らない。それに・・・本来祐一には関わり合いのないことだ。一般市民を守るのは本来警察の仕事だ。たまたま祐一は戦う力を得た。だから戦っているだけのことで、本当なら戦わせるべきではないのかも知れない。

同じ頃、都庁の壁にまだくっついていた未確認生命体第２２号ことネシー・ゴバルはこちらに向かって猛スピードで走ってくるバイクに早々と気付いていた。

今まで動かずにこの場にとどまっていたのはこの高い位置から何処に人が大勢集まるかを観察していたに過ぎない。

何時も香里が座っている席の後ろにある窓を大きく開いて中に吹き込んでくる風に目を閉じて身を任せている。

香里はようやく硬直が溶けたかのように研究室の中へと歩いて来、自分の席に鞄をおいた。そしてすぐにパソコンの電源を入れる。

彼女には祐一にかなり酷いことを言ってしまった、と言う負い目がある。祐一がそれをどう思っているか不安なのだ。

「ああ、そうだ。俺はまだカノンの力を余りよく知らないからな。これから先、どう戦えばいいかの参考になるだろ？」

祐一が自分の後ろに来るのを待って香里はあるフォルダを開いた。それは今まで解読出来た碑文をちゃんと対訳付きで保存しているフォルダである。

「まずはこれからね・・・『戦士の姿は一つに非ず』・・・これがカノンには他の色があることを示しているの」

「続いて緑。『緑の戦士は風の戦士。遙か彼方の敵を知り、疾風のように撃ち落とせ』『緑の戦士、長き時を置かず、風の如く素早く射抜け』『緑の戦士、敵をそばに寄せず、彼方より射抜け』」

「次は紫・・・。『紫の戦士は大地の戦士、怒れる大地の牙持ちて、邪悪を切り裂け』『紫の戦士、堅き鎧に身を包み邪悪の力を跳ね返す』」

それは怒りの炎が身を包んだかのように。その右肩は大きく盛り上がり、その右拳にはまるで炎が宿っているかのようである。

「ジャンプ力とか瞬発力が高い反面、攻撃力が落ちる青、超感覚で見えないものを見たり、聞いたり出来るけど長時間持たない緑、高い防御力と何でも切り裂く剣を持つけどスピードに難のある紫、攻撃力に全てをつぎ込んでいるため他の部分が劣る赤・・・」

「どれも一長一短があるってことか・・・一番バランスがとれているのが白。後のは白の状態じゃ敵わない場合のための形態っぽいな」

カノンについての記述はこれでほとんど伝えたはずだ。祐一がまだ”祐”であった頃に伝えられなかったことも含めて。しかし、彼は何を求めているのだろうか？

「このベルトのこととかだよ。こうやって取扱説明書みたいになっているんだからベルトのこととか、他にも何かあると思うんだが？」

香里は少し考えるような仕草をしてから祐一を押しのけ、マウスを操作した。すると、画面上にまた別のフォルダの内容が表示される。

「略して『聖鎧虫』って呼んでいるけどね。これはカノンの仲間みたいなもので、ビサンがその神秘的な技術を導入して作り上げた生体メカのようなものよ」

「カノンのベルトや聖鎧虫を作った古代民族のこと。ついでに言っておくけど、未確認生命体というのは『ヌヴァラグ』という古代の好戦的種族らしいわ」

「そう言う問題でもないでしょ。とにかくこの聖鎧虫は色々なことが出来るみたいなのよ。たとえば解っている限りでいうと・・・その身体の一部を分解してカノンの身体にくっつける鎧になったり」

あの時、聖鎧虫が空からやって来てブートライズカノンに自分の身体の一部をまるで鎧のように着せてくれた。そのおかげで第２１号に勝てたのだ。

「まだあるわ。聖鎧虫は鎧だけでなく武器にもなるみたいなの。紫の剣とか青のロッドとかね。そして・・・これがまだ解読中なんだけど・・・」

「解らないわ。戦士の馬と一体になるって言うのは多分鎧のようなものになるんだと思うけど・・・大いなる力ってのがね・・・」

「まぁ、いいさ。一気に全部出来る訳じゃないんだからな。とりあえず香里は解読を続けてくれればいいから。俺は俺の出来ることを精一杯やるだけだし」

香里は祐一の様子に気が付き、表情を変えた。彼が見せたこの様子、それはかつて”祐”が敵の存在を感知した時に見せたものと同一だったからだ。

先程から一時間以上都庁の下を走っているにもかかわらず第２２号は全く反応してこなかった。これは国崎にとって予想外の出来事である。

ネシー・ゴバルはそんな国崎の呟きなど知らず、未だ原宿方面をじっと見つめている。あそこに人が大勢集まった頃を見計らってここを飛び立ち、向こうで超音波を放って大量に犠牲者を増やすというのがネシー・ゴバルの目論見である。

これはここしばらくの未確認生命体騒動の所為であるのだがそんなことを彼らヌヴァラグの者が知るわけがない。

国崎はじっと上を見ていたので急にこっちに向かってくるネシー・ゴバルに気付くのは早かった。慌ててバイクを反転させてその場から逃げ出す。

アクセルをめいいっぱい回し全速でその場から、いやネシー・ゴバルから逃げる。だが、ネシー・ゴバルはそれを超えるスピードで国崎に迫ってきていた。

国崎は今にも自分に追いつこうとしているネシー・ゴバルを振り払うようにバイクをターンさせた。だが、物凄いスピードを出していたため、曲がりきれず、バイクはバランスを失ってそのまま倒れてしまう。同時に投げ飛ばされる国崎。

着地した第２２号に気付きながらも国崎は全身を襲う激痛に身動きがとれない。自分のやったことながら無茶をしたものだとやけに冷静に考える。

悔しいことだがここまでのようだ。今この状態から逃れることは不可能に近い。もし、ここで生き延びることが出来ればそれは奇跡というものだろう。それくらい絶体絶命の大ピンチなのだ。

ふと脳裏に「絶対に帰ってこい」と言った晴子の怖い顔が浮かぶ。そしてもう一人・・・長い髪をポニーテールにした少女の顔が彼の脳裏におぼろげに甦った。

そう言うと、全身を走る激痛に構わず懐から拳銃を抜き、後一歩と言うところにまで迫っていたネシー・ゴバルに突きつけ、引き金を引いた。

荒い息をしながら国崎は二、三歩後退したネシー・ゴバルを見ている。今までの経験からこれくらいでダメージを与えられているとは思えない。せいぜい怯ませる程度のはずだ。状況は先程とそれほど変わったわけでもない。

ネシー・ゴバルはいきなり反撃されたことに戸惑っていた。今目の前にいるのは無力なただのビサンであるはずなのに。カノンではないはずなのに、ヌヴァラグに反抗するとは。

祐一はそう言うと起きあがったばかりのネシー・ゴバルに再び飛びかかっていく。が、今度はネシー・ゴバルの手であっさりと振り払われてしまう。

路上を転がる祐一だが、素早く起きあがり、今度はネシー・ゴバルに殴りかかった。そのパンチがネシー・ゴバルの顔面を捕らえ、ネシー・ゴバルをよろけさせる。

よろけたネシー・ゴバルに祐一は跳び蹴りを喰らわせておいてから、腰の前で両手を交差させた。すると、腰にベルトが浮かび上がってくる。

ベルトから全身に向かって白い第二の皮膚が覆い、その上を筋肉を模したような生体装甲がまるでボディアーマーの様に包み込む。左右の手には手甲とナックルガード、手首に当たる部分には赤い宝玉がはめ込まれたブレスレットが。足首には手首と同じ赤い宝玉をはめ込んだアンクレット。膝には同じく赤い宝玉がはめ込まれたサポーター。頭には赤い大きな目、牙のような意匠の口、金色に輝く左右に開いた大きな角を持つ仮面。

カノンは国崎を振り返ると大きく頷き、右手の親指を立てて見せた。そして、素早くネシー・ゴバルと向き合った。

対してネシー・ゴバルは動かずに羽根を細かく振動させていた。それが何を意味するか、まだカノンは気付かない。

着地と同時に地を蹴って再びジャンプするカノン。そのスピードは先程とは比べものにならない。目にもとまらない程の早さである。そうやって超音波をかわすカノン。

ネシー・ゴバルはその場から動かずひたすらカノンに向けて超音波を放ち続ける。青いカノンは素早く動き回ってその超音波をひたすらかわしている。超音波の直撃を食らえば動きが止まる。それはカノンにとって致命的なピンチになりうる可能性が大きいのだ。

超音波がカノンに直撃するが、鋼の色をした生体鎧はそれをものともしなかった。少しよろけただけでカノンにはダメージはほとんど無さそうだ。

いつの間にか側にやってきていた聖鎧虫を見てカノンが言った。はずれた角を戻してやると、その三本の角でカノンの身体を抱え上げ、背の羽根を開いて飛翔する。

ネシー・ゴバルの超音波の最大射程はだいたい３００メートル。これ以上離れると殺傷能力が低下する。だからこそ、もっとも効率のいいポイントをネシー・ゴバルは探していた。

カノンのことも気にかかるが、今はゼースを進める方が大切であった。期限となる時間のこともある。それに目標人数にはまだかなりの数字を必要としている。ゼースに失敗するわけには行かないのだ。

今度は緑に変わるカノン。同時に構えていた拳銃も緑色のボウガンへと姿を変える。ボウガン後部のレバーを引いて、内部に圧縮空気の矢を生み出す。

その時になってネシー・ゴバルは初めてカノンの存在に気が付いた。慌てて降下しようとするが時既に遅し。圧縮空気の矢がネシー・ゴバルの身体を貫いていく。

圧縮空気の矢に貫かれた場所には古代文字が浮かび上がっており、そこから全身に向かって光にひびが入り・・・そのひびがあるところに到達して、ネシー・ゴバルは空中で爆発四散した。

ネシー・ゴバルの放つ超音波はネシー・ゴバル自身が動きを止めている時にしか放てないものだったのだから。

常連である本坂が居るくらいで後はマスター、ウエイトレスの長森瑞佳、霧島佳乃が暇そうにカウンターに座っている。

祐一がまた困ったような表情をするとマスターは祐一の側までやって来て彼の頭を鷲掴みにしてわしゃわしゃと髪を掻き回した。

関東医大病院で謎の襲撃者に襲われた日から彼女の気が休まる時はなかった。何時、どこからやってくるのか見当も付かない相手から未だ眠り続ける娘・名雪を守るのは容易なことではない。

それからドアノブを捻りドアを開けようとして・・・秋子は中から放たれた物凄い衝撃にドアごと吹き飛ばされた！！

秋子の声が聞こえたのか名雪が秋子の方を振り返った。そしてにっこりと笑みを浮かべてみせる。しかし、それは彼女の知っている名雪の笑みではなかった。何処か人を見下したような、そんな傲り高ぶった笑み。

秋子は消えかかる意識の中、それをぼんやりと見ていることしか出来なかった。ただ、一つ、彼女はしっかりと見ていたことがある。それは・・・。

その笑みにショートヘアの女性は何か薄ら寒いものを感じたが、老婆は何故か嬉しそうな笑みを浮かべるのであった。

彼女は窓が何枚も割れているのを見つけると何か凄く不安に捕らわれ、大急ぎで病院に中へと駆け込んでいく。

何度か来たことのある名雪の病室・・・その前で秋子が気を失っているのを発見すると香里は慌てて中を覗き込んだ。