「卒業」

それにも構わずカノンは黒麒麟との間合いを計った上でジャンプ、空中で一回転してから両足を揃えて前へと突き出した。

ぶすぶすとキックを受け止めた手から煙が上がる。それにも構わず、黒麒麟が力を込めてそのキックを押し返そうとする。

それに気付いたカノンが左足をひき、その脚をもう一度突き出し、黒麒麟の手を支点に後方へとジャンプする。

カノンも黒麒麟の胸板を右手で貫いたまま、まるで彫刻にでもなったかのように動かなかった。その姿が黒いカノンから相沢祐一のものへと戻っていく。

呆然とカノンと黒麒麟との戦いの結末を見ていた美坂香里の腕を同じように見ていた中津川忠夫が取り、走り出した。

爆発が起こした炎で歪む空気の中、彼は微笑んだようだった。しかし、それはとても疲れたような笑み。

それを受けてか、祐一の口が動いたが、その声は届かなかった。だが、祐一が何を言ったのか、香里や潤には解っていた。涙を浮かべながら頷く香里。

仲のよかった四人組の一人は炎の中に消え、一人は未だ覚めることのない眠りの中に落ち、残る一人との関係もあれからしっくりと行かなくなっている。

踊り場では怪人がゆっくりと立ち上がって五人の方へと一歩一歩足を踏み出している。少なくても今この怪人は自分たちを目標としている。それがわかっていながら恐怖で足が動かない。

彼は祐一の肩を押すと、自分は階段に向かって走りだし、怪人に飛びかかっていく。それでようやく全身の呪縛が解けた祐一は他の三人に向かって叫んだ。

祐一達が駆け出そうとした時、中津川の身体が宙を舞って彼らの後方へと叩きつけられた。続けて怪人が祐一達を飛び越え、彼らの進行方向に立ちふさがる。

香里がそう言って二人と怪人に背を向け、名雪の手を取り階段を駆け下りる。だがよほど慌てていたのだろう、香里は足を階段から踏み外してしまう。

慌てて名雪のそばに駆け寄るが名雪は返事をしない。どうやら落ちたときに壁に頭を打ったらしい。今は気を失っているのかさえ、香里にはわからない。

そう・・・あの時、私は名雪に怪我をさせてしまって・・・それからのことは余りよく覚えていない・・・。

雄叫びをあげて壁を蹴り、前に飛び出す祐一。その数㎝上を怪人の腕が通り抜けていく。時間が止まったときに身体の体勢を変えていなければ出来なかったことだ。

荒く肩で息をし、背中にはびっしょりと冷や汗をかきながら廊下を転がる祐一。その目は素早く周りを見回し、ベルトの位置を確認する。今彼のいる位置からは少し遠い。もう一歩、前にでなければ手に届かない。

二つの腕がベルトに向かって伸びる。一瞬早く祐一の手がベルトを掴み、自分の方に引き寄せることに成功した。怪人はジャンプした勢いのまま、廊下に激突して跳ね飛ばされている。

祐一は怪人に構わずベルトを腰に装着してみた。すると、石のようだったベルトが途端に輝く金属風に生まれ変わる。そして、ベルトは・・祐一の体内に吸い込まれるようにして消えてしまう。

祐一は身体中に焼け付くような痛みを感じていた。見ると、彼の身体・・・ちょうどベルトをつけたあたりの服が破れ、下の身体が赤くなっていた。

そう叫びながらタックルを喰らわせるが何の変化も起きず、彼は怪人によってあっさりとはじき飛ばされてしまう。教室のドアに叩きつけられ、ドアごと教室の中に祐一は倒れ込んだ。

まだ立ち上がれない祐一に向かって怪人がゆっくりと歩み寄ってきていた。それに気付いた祐一だが、まだ動けなかった。

再び全身に力を込め、立ち上がろうとしたとき、祐一の頭の中に何かのイメージが駆け抜けた。グレイの身体の戦士・・・右腕で大きく十字をきり、その手を左の腰に当てている。

雄叫びをあげて一気に全身に力を込めて立ち上がる。そして、頭の中を駆けめぐったイメージと同じく右腕で大きく十字を書き、そのまま右手を左の腰に当てる。

今まで体の中に消えていたベルトが浮かび上がり、その中央が光を放つ。同時に祐一の身体が変化していく。身体は灰色のボディアーマーで覆われ、左右の手には同じく灰色の手甲とナックルガード、その手首には赤く輝く宝石がはめ込まれている。膝には灰色のサポーター、足にも灰色の足甲が備わり、頭がヘルメットのようなものに変化する。そう、言うならばそれは仮面に近い・・・赤い目、牙を持つような意匠の口、そして輝く角。この姿こそ、祐一の頭の中を駆けめぐったイメージの戦士そのものであった。

戦士となった祐一は自分の姿に驚きつつも、すぐに気持ちを切り替え、怪人の方を見た。怪人はいきなり変身した祐一にとまどっているようだ。呆然と立ちつくしている。

そう言って殴りかかる戦士。そのパンチは怪人の頭を捉え、教室の入り口から廊下へと怪人を吹っ飛ばした。廊下の窓ガラスに叩きつけられ、そのまま廊下の床面へと倒れ込む怪人。

いつの間にやら気がついていたらしい中津川がいきなり飛んできた怪人を見て悲鳴を上げる。そんなところに教室の方から灰色の戦士が出てきた。それを見た中津川はヒッと息をのんだが、すぐにマジマジと戦士を姿を見て、ぽんと手を叩いた。

一言そう言って中津川は立ち上がった。そして、すぐに彼が「仮面ライダー」と呼んだ戦士のそばに寄ってくる。

「もしかしたら、と思っていたがやはりあれはライダーベルトだったのか・・・うむ、それなら君は正義の戦士だな？」

その時、倒れていた怪人が起きあがり戦士に向かって飛びかかってきた。それに気付いた戦士は中津川を押しのけ、怪人を受け止める。そして、そのまま窓際まで行き、窓ガラスを叩き割って二人とも下へと落下する。

ふいに怪人が口らしき場所から白い糸のようなものを吹き出した。今までのものは放射状に吐かれていたが今度は一直線に戦士に向かって伸びる。

とっさに右手を前に出し、白い糸を受ける戦士。白い糸は戦士の右手首に巻き付き、戦士の右腕の自由を奪う。

怪人が白い糸を手にし、ぐいっと引っ張った。バランスを崩す戦士に向かって怪人がキックを放ってきた。流石にかわしきれず、そのキックをまともに受けてしまう戦士だが右手に巻き付いた白い糸のせいで間合いが取れないでいる。後ろの少しよろけたところで白い糸がピンと張りそれ以上戦士の身体を向こうには行かせない。

戦士は左手で右手に巻き付いている糸をつかむと逆にぐいっと引き寄せた。今度は怪人がよろける。そこを狙って戦士がパンチを繰り出すが、怪人はぴょんと飛び上がってそれをかわしてしまう。また糸がピンと張り、戦士がそれに引っ張られてよろける。すかさず怪人のパンチ。倒れてしまう戦士。

戦士は素早く立ち上がると怪人を見た。が、既に怪人の姿はそこにはなく、後ろから強烈な衝撃が加えられ、戦士はまたも地面に倒れ込む。

倒れた戦士の背に足を乗せ、怪人は大きく右手を振り上げた。その指先がぐっと伸び、鋭い先端の針のようになる。

その声に遠のきかけていた意識を取り戻した戦士は両手をついて、一気に起きあがり、背を踏んでいる怪人を振り落とした。そして、右手に巻き付いている糸を左手でほどき、戦闘ポーズを取る。

中津川の声に頷き、戦士はまだ倒れている怪人に駆け寄り、容赦なく蹴りを食らわせる。地面を転がり、怪人が起きあがるのを見た戦士は素早く走り寄って連続パンチを食らわせていく。ボディに数発喰らわせた後、強烈なアッパーカットを怪人の顎に決め、怪人を吹っ飛ばす。

その声を背に、戦士が走り出す。怪人との間合いを計った上でジャンプ。空中で一回転した上で右足が前に出る。その足の先が光に包まれ・・・よろよろと立ち上がろうとした怪人の身体に直撃する！

一方怪人はよろよろと二、三歩よろめいた後、両手を広げてその場に大の字に倒れ込んだ。次の瞬間、怪人が爆発を起こす。

右手を十字に切り、構えていた左拳のすぐ上に添える。そして、両手を広げると、腰の辺りにベルトが浮き上がり、その中央が放射状に光を放った。

走り出す祐一の身体が少しずつ変化を始める。胸は筋肉を模した灰色のボディアーマーに覆われ、左右の手には同じ灰色の手甲とナックルガード、手首には赤く輝く宝石がはめ込まれている。膝には灰色のサポーター、足にも灰色の足甲が備わり、最後に頭がヘルメットのような仮面に覆われる。赤い目、口には牙の意匠、輝く角。

変身が完了し、戦士となった祐一が今にも栞に襲いかかろうとしている怪人に飛びかかる。だが、怪人はそのタックルをあっさりと受け止め、なおかつ戦士を持ち上げると、外に向かって放り投げた。裏口のガラスの扉を突き破って外に投げ出される戦士。それを追って怪人も外に出てくる。

「久しぶりだな、カノン！再び会えるとは思ってもみなかったぞ！我が名は玄武！無敵の鎧の玄武だ！」

怪人が大声でそう名乗りを上げる。だが、それよりも重要なことがあった。怪人・・・玄武は戦士のことを「カノン」と呼んだのだ。

戦士、カノンが一気に玄武に詰め寄りパンチを食らわせる。だが玄武はそのパンチをかわそうともせずその大きな胸板で受け止めた。

何度も何度もパンチを打ち込むカノンだが玄武は平然とした顔でそのパンチを受け続ける。全くダメージを受けていないようだ。

玄武はそう言うと、カノンの首筋をぐいっと掴み、持ち上げる。そして、一気に投げ飛ばした。宙を舞い、病院の壁に激突するカノン。

その足を両手で掴み、持ち上げると、カノンは身体を転がして玄武の足の下から脱出して、何とか立ち上がった。

玄武に向かって走り出すカノン。玄武との間合いを計った上でジャンプ。空中で一回転し、右足を前に出す。昨日怪人を倒した必殺のキックだ。

キックが直撃する直前、玄武が背中を向ける。そこには甲羅のような装甲が備わっており、カノンのキックはそこに直撃した。次の瞬間、吹き飛ばされたのはカノンの方だった。

玄武が接近していることにも気付かず、カノンがよろよろと立ち上がろうとする。そこに首を引っ込め、背中の甲羅を前方につきだした玄武が突っ込んできた。

その一撃を受け、またも吹っ飛ばされるカノン。今度は病院の壁に突っ込み、そこを崩してしまう。厚いコンクリートの壁を突き破ったカノンは倒れたまま身動き一つしない。

言いながら玄武がまたも首を引っ込め、背中の甲羅を前方に動かした。先ほどカノンを吹っ飛ばしたあの技の前触れである。

玄武が走り出そうとした時、その足下に真っ赤な鳥の羽根のようなモノが突き刺さり、玄武の動きを止めた。むっとして変形を解き、空を見上げる玄武。

朱雀にそう言われて玄武は少しの間黙り込んだが、やがてクルリときびすを返しカノンに背を向けて歩き出した。

今のカノンに玄武を追う力は残っていなかった。それどころか立っているだけでも精一杯だったのだ。まさに玄武の言う通り、運が良かったのだろう。

初めて私が見たカノン・・・その敵はあまりにも強くて・・・カノンは徹底的に痛めつけられて・・・その上・・・。

栞は始めにカノンが見たときと全く同じ位置にいて、まだがたがた震えていた。駆け寄ってきたカノンを見ると彼女はまたびくっと体を震わせた。

香里である。背中には名雪を背負っているが、その名雪をそばにいた秋子に預けて栞のそばに駆け寄ってくる。

その時・・・まるでその声を受けたかのように一台のバイクが校門前のパトカーを飛び越えて校庭に入ってきた。

そのバイクはそのままのスピードを維持したまま一直線に朱雀に向かって来、いきなりウイリーして前輪で突然の乱入者に驚いている朱雀を跳ね飛ばした。

玄武との間合いを計ってジャンプ。空中で一回転するところまでは昨日と何も変わらない。だが、カノンはキックを出さず、玄武を飛び越えたのだ。

次の瞬間、カノンのベルトの中央がまたも光を放ち、バイクを包み込んだ。そして、バイクは変形を始める。

バイクはただの市販のバイクからこの世にただ一つだけの、カノン専用のバイク・アーツランダーへと姿を変えたのだ。

カノンはアーツランダーを反転させると再び玄武に向かっていった。今度は前輪ではなく、急ブレーキを掛けて後輪を持ち上げ、横殴りに叩きつけた。

地面に両手をついて起きあがった玄武が次に見たものは唸りをあげてこちらに突っ込んでくるアーツランダーの姿であった。

教室の中には倒れている生徒や壊れた机、椅子などで散乱としていたが玄武の姿は何処にもない。だが、カノンには玄武が何処に逃げたかすぐに察知できた。

アーツランダーが教室を抜け、廊下へと飛び出す。上へと続く階段を駆け上り、一気に三階まで上がっていくと、廊下の端に玄武が立っているのが見えた。

どれだけ固い体でもどこかに弱い部分が存在する。背中の甲羅の堅さは相当なものだ。身体全体を覆う皮膚も鎧のように頑丈。だが・・・唯一、この技を使うときに隠す頭・・・もしかするとそこが弱点かも知れない。

だが・・・カノンはぶつかる直前、前輪を着地させて後輪を反動で浮かしつつアーツランダーを反転させて玄武の突撃をかわしたのだ！

まさにギリギリのタイミングで玄武の突撃をかわしたカノンはすぐさまエンジンを全開にさせて玄武を追いかけた。

その先には階段があるが構わずにカノンはアクセルを全開にし続ける。そして、玄武もろともアーツランダーが宙を舞った。階段の踊り場を越え、その先の壁をぶち抜き、外へと飛び出す！

玄武はそのままの勢いで地面に叩きつけられてしまう。更にその上にアーツランダーの後輪が落ちて来、更なるダメージを与える。

流石の玄武も三階から突き落とされた上にアーツランダーの重さをも加えられてかなりのダメージを受けたようだ。背中の甲羅にはひびすら入っていた。硬い皮膚に覆われた身体はともかく、内臓にかなり深刻なダメージを与えられている。

玄武との間合いを計った上でジャンプ。空中で一回転した後、右足を前へと突き出す。その足が光に包まれ・・・立ち上がったばかりの玄武の頭部に直撃する！！

「この朱雀の身体が赤い理由を教えてあげましょうか？あなたのような戦士の血を浴びて真っ赤に染まったのよ・・・さぁ・・・私をもっと楽しませて！！」

朱雀は玄武みたいに全身を硬い皮膚で覆われてはいないらしい。そのパンチが着実にダメージを与えている。

雄叫びをあげながら回し蹴り。倒れたところに踵落とし。起きあがろうとするところに肘を落とし、更に顔面にエルボーを叩きつける。

上空を見上げていたカノンは朱雀が何かをしたのを見るとすぐに地面を転がって移動した。すると先程まで立っていた場所に次々と赤い羽根が突き刺さるではないか。

もしかして、あれなら。しかし、かなりの危険を伴う行為に違いはない。失敗すれば待っているのは確実な死。

そう言ってカノンはアーツランダーで校舎の中へと入っていく。今度も階段を駆け上り、一気に屋上へと飛び出した。

エンジンを大きく吹かし、猛スピードで走り出すアーツランダー。そして・・・空に向かってジャンプする！！

蹴られた勢いで更に地面に落ちるスピードを増す朱雀。一方カノンは空中で一回転して校舎の壁を蹴り、落下する勢いを殺していた。

ものすごい勢いで地面に叩きつけられる朱雀と華麗に着地するカノン。イヤ、それでも殺しきれなかった分、がっくりと膝をついてしまう。

身体中に先程朱雀と戦ったときの傷が有り、血が流れ出している。額からも流れ落ちる血。まさに満身創痍だった。

校庭には二体の怪人が爆発したときに出来た穴が二つ。校舎のあちこちにはひび割れや穴、窓ガラスに至っては大半が割れていた。

先程空中で飛び降りたから無事ではないだろう。そう思っていたが・・・校庭のど真ん中にそれは無惨な姿をさらしていた。

地面に叩きつけられた衝撃で完全に壊れてしまったようだ。折れ曲がったフレーム。あちこちから漏れているオイル。ぶすぶすと立ち上る煙。からからとむなしく空回りする車輪。

その恐ろしさに美汐が目を閉じた時、疾風の如く影が美汐と白虎の間に割って入り、今にも振り下ろそうとしていた白虎の右手を手にしていた剣で跳ね上げていた。

舞は別れたときと同じ服装に剣を持っている。その姿が妙なくらいはまっているように美汐には思えた。

「ふっふっふ・・怖いか？怖いだろうな。何せこの俺は・・・お前ら人間などとは比べものにならない力を持っているからな」

「力と言えばあの連中も俺には劣るもののかなり強い力を持っていたのにな。それを戦いに使う術をしらん為、俺に滅ぼされたのだ」

それは今まで彼女が感じていた恐怖を吹き飛ばす程に一気に燃え上がり、震えていた剣先がぴたりと止まる。

勢いよく振り下ろされた剣が地面を叩き、その衝撃が舞の剣を握る手を痺れさせる。それでも剣を放さなかったのは流石、と言うところだろう。

舞は必死に身をよじってその一撃をかわすことしかできなかった。しかし、かわしきれず、左腕を少し切り裂かれてしまう。

舞もそのことに気がつくと、何とか立ち上がり剣を構えようとする。だが左腕が痛み、剣を構えることが出来なかった。

灰色のボディアーマー、左右の手には灰色のナックルガードと手甲、その手首には赤く輝く宝石がはめ込まれている。膝には灰色のサポーター、足にも灰色の足甲が備わり、頭は金に輝く角、赤い目、牙の異様の口を持った仮面。

白虎に向けて走り出すカノン。間合いを計った上でジャンプ。空中で一回転した後右足を前に突き出す。

それを見た白虎は同じようにジャンプしてカノンを迎撃した。カノンと同じように空中で一回転した後、右手を前に突き出す。

だが白虎はそれを右手で受け止めてしまう。そして、舞の手から剣を奪い取ると、その剣を投げ捨てた。

「真琴、昔のお前はどうあれ今のお前はちゃんとした人間だ！俺や、秋子さんや名雪の、大切な家族だ！だから・・・自分を見失うな！」

「白虎・・お前だけは許さない。真琴や舞、天野を傷つけ、そして何の罪もないこの丘の妖狐達を殺したお前だけは！！」

右手で十字を切り、その手を腰に据えた左手の上に添える。そして、両手を広げると、腰の部分にベルトが浮き上がり、その中央部分が放射状に光を放った。

左腕で受け止め、更に接近して間合いを詰め、カノンは膝蹴りをその腹に叩き込む。追い打ちを掛けるように身体をくの字に曲げた白虎の首筋に今度は肘を落とす。

またもよろける白虎だが、いきなり地面に手をつくと、その反動を利用して宙に飛び上がった。空中で一回転し、上からカノンに襲いかかる。

鋭い爪がカノンめがけて振り下ろされるが、何とかそれをかわし、カノンは白虎と間合いを取るべく少し飛び退いた。

しかし、白虎はそこを逃さずタックルをカノンに喰らわせてきた。そのまま地面に押し倒し、カノンの肩口に噛みつく。

刃のほとんどつぶれた西洋刀とは違い、この日本刀の刃は健在である。その鋭い切っ先が白虎の無防備な背中に突き刺さった。

起きあがったカノンは舞を見て右手の親指を立てて見せた。そして、起きあがってくる白虎を見据える。

倒れたカノンの上にのしかかり、大きな口を開いて牙をカノンの首へと突き立てようとするが、カノンは両手でその上顎と下顎を掴んで必死にくい止める。

突き飛ばされた舞の制服の右肩部分が破れ、そこから血が流れ出していた。更に彼女の左手の袖の下からも血が流れ落ちている。おそらく昨夜受けた傷が開いたのであろう。

日本刀は折られて使い物にはならない。西洋刀は投げ捨てられて何処にあるのかわからない。武器もなしに白虎に勝てるとは思えない。

「真琴、御免なさい。あなたのこと、本当は知っていたんです。でも、それは話すべきではないと思っていました」

「いいえ、違います。元は確かに人間じゃなかったかもしれません。でも今のあなたはちゃんとした人間で、相沢さんや水瀬さんの家族の一員です。そして・・・」

「・・・昔、私はあなたの仲間と出会いました。その子は・・・力を使い果たして死んでしまいましたが真琴はそれを乗り越えて、本当の人間になったんです。だから、安心して」

「あの子は助けてあげられなかったけど、真琴は助けてあげられます。これが・・・私なりの・・・償いです」

白虎の身体に、足下に生えていた雑草が巻き付いていく。風は彼にとって逆風になり、動きを鈍らせる。

間合いを計った上でジャンプ。空中で一回転した後に右足を前に突き出す。その足が光に包まれ・・・白虎の額、日本刀の破片が刺さった部分に命中する！！更に、左足で白虎の胸板を蹴り、とどめとばかりに顎を右足で蹴り上げ、カノンは空中で一回転した後、着地した。

カノンの怒りが込められたその三段蹴りを喰らった白虎は二、三歩よろめくとそのまま大の字になって倒れた。

「怒りにまかせて・・・あいつを殴っていたとき、俺の意識は真っ白だった。何も考えられない・・・ただ、目の前のあいつを倒すことしか考えていなかった。これじゃ・・・奴らと何も変わらない」

既に肩から流れていた血は止まっている。その代わり、いつもと同じく強烈な疲労感、脱力感が彼を襲い始める。

「相沢さんは奴らとは違います！奴らは血も涙もない怪物です！でも相沢さんは・・・例え、奴らと同じ力を持っているのだとしても・・・それでも・・・あなたはあの子たちのために泣いてくれました」

彼女は祐一の背中に何かの決意を見出していた。そして、それは誰が何と言っても決して止められないと言うことも。

だが、彼が見た光景は・・・自分たちとそう変わらない背格好の少年が、手も触れないで次々と生徒達を投げ飛ばし、折角取り替えたばかりの窓ガラスを次々と割っていく・・・そう言う光景だった。

久瀬は青い顔になって迫り来る少年を見ていることしかできなかった。逃げだそうにも恐怖に足がすくんで動けなかった。

次の瞬間、久瀬の身体は宙を舞っていた。天井に叩きつけられ、リノリウムの廊下にも叩きつけられる。

「カノンがいなければ何もないと思うのは間違いだよ。カノンは守る者。我々は狩る者。君たちは狩られる者。ただそれだけだよ」

「我々は狩りの場所を決める。そこにカノンがいようといまいと関係ない。カノンは我々を関知し、我々の狩りから狩られる者、君たち人間を守る。ゲームのルールはそれだけだ」

香里が北川を急かすが、北川は少年に投げ飛ばされたときに身体のあちこちをかなり強く打ちつけていたので未だその痛みが取れていない状態だった。

香里と北川はかろうじて、その一撃目の被害にあっていなかった。だが、少年の周りにはまだガラス片が浮いており、それが今にも他の生徒を襲おうと隙を伺っているようだった。

大きく両手を広げ、二人をかばうように背中を向こう側に向けたその少年は・・・背中のあちこちにガラス片を突き刺されながらも、背中から血を流しながらも二人が無事なことを見て、にこっと笑って見せた。

「それがゲームだ・・・君は彼らを守り、我々は彼らを狩る。君がいなかった間は狩りは自由にやらせて貰ったよ」

「守りたいものを守ることの出来る強さ・・・誰かのために何かが出来る力・・・今の俺が出来ることをするだけのことだ」

掲げた右手を真下に下ろし、更に左から右へと動かし、十字を描く。そして、その手を、左の腰に構えている左拳の上に添える。

続いて、両手を左右に広げると、腰の部分にベルトが浮き上がり、その中央部分が光を放射状に放った。

それは・・・ワニを思わせるような爬虫類の顔・・・イヤ、更に凶悪そうである。言うならば龍を思わせるような顔つき。

全身の筋肉が盛り上がり、表面に青く輝く鱗のようなものが現れる。身体には鱗と同じく青く輝くボディアーマー。

お互いに身構え、走り出す。それぞれ右手を振り上げて、渾身の力を込めたパンチを繰り出すと、そのパンチはほぼ同時に互いの胸に命中した。

慌てて後ろへと転がり、そのキックをかわした青龍はその勢いを利用して立ち上がると中国拳法のような構えをとった。そして、カノンに向かって飛びかかっていく。

左右の手を振り上げ、カノンに襲いかかるが、カノンは両手で青龍の手を受け止め、がら空きになった胴に膝を叩き込む。

（最後の一体がこんなに弱いはずはない・・だが・・・早いうちに決着をつけるに越したことはないっ！！）

このキックは二度三度と出来る技ではない。全身のエネルギーを足先に集中させるため、その後の戦闘にかなりの影響をもたらす諸刃の剣なのだ。

走り出したカノンを見た青龍はさっと左右に目を走らせ、近くに張ってあった黄色と黒のロープ、通称タイガーロープを見つけるとそれに向かって手を伸ばした。

素早く起きあがったカノンは横に転がり、青龍の足をかわす。そして、着地したばかりの青龍の背に横になったままキックを食らわせ、青龍をよろめかした上で、素早く立ち上がる。

だが、青龍は鞭をその場に捨てると、ジャンプしてカノンを飛び越えた。そして、そのままカノンに背を向けて走り出す。

青龍は校舎の補修用の資材が置いてある場所まで来ると、立ち止まった。振り返り、カノンが来るのを待ち受ける。

「・・・無敵の鎧の玄武、赤き空の女王・朱雀、血に飢えし野獣・白虎・・・我が同胞を倒したその力・・・見極めさせて貰う！！」

突き出されるロッドを間一髪かわすカノンだが、すかさずジャンプしてきた青龍はロッドの反対側でカノンの方を打ち据える。更に、また逆の端でカノンを叩き上げる。

地面に叩きつけられたカノンは再び振り下ろされようとしていたロッドを横に転がることでかわしたが、青龍はそんなカノンを追うように何度もロッドを振り下ろす。

何度も転がりながらカノンは必死でロッドをかわしていたが、そのうちに壁際まで追いつめられてしまったていた。

よろよろと立ち上がろうとしていた青龍に体当たりし、そのままもつれ合ったまま倒れるがお互いに相手を組み伏せようとごろごろと転がった。

ある一点でまるで申し合わせたようにジャンプ、空中で交差するカノンと青龍。その一瞬にも互いにパンチやチョップを繰り出している。

着地すると同時に振り返り、再び睨み合う。そして、両方ともその場に片膝をついてしまった。ダメージは互角のようだ。

やけに呼吸が上がり、心臓の鼓動も早くなってきている。気を張っていないと今にも身体中の力が抜け落ちそうだった。

格闘能力ではカノンに劣る青龍が今同等の力を発揮できるのはカノンがかなり弱ってきている証拠だった。

だが・・・青龍の剣はカノンの持つ鉄パイプをあっさりと切断し、更にその剣先がカノンのボディアーマーを切り裂いていた。

「どくものか！こいつは今まで必死に俺達を守ってくれたんだ！自分自身がどれだけ傷つこうと・・・誰も理解してくれなくても・・・俺は・・・こいつの親友だ！そう簡単にこいつをやらせるわけにはいかないんだよ！！」

「どかねぇって言っただろ！それに・・・ここに倒れている奴も、人間だ！てめぇみたいな怪物じゃねぇんだ！」

何とか起きあがり、口の端から流れる血を手の甲でぬぐい去り、再びカノンのそばに駆け寄ろうとするが、青龍は左手を彼に向けて気合いを放った。

北川が必死に顔を上げると・・・いつしか生徒達が倒れているカノンととどめを刺そうとする青龍を中心にして集まっていた。

青龍は信じられないと言った様子でカノンを見上げていたが、すぐに気を取り直し、剣を構えて立ち上がった。

一発、二発、三発、何度も叩き込まれるカノンのパンチ。そして、身体を沈ませて反転しながらのキック。

よろよろと起きあがろうとする青龍との間合いを充分計った上でジャンプ。空中で一回転した後右足を前へ突き出す。その足が光に包まれ・・・立ち上がったばかりの青龍の胸を直撃した！！

主だった怪我人は病院へ運ばれたり、軽い怪我のものは休校となったので家に帰ったりしていたからだ。

今、この保健室にいるのは眠り続けている祐一とそれを見守る香里、顔に大きな湿布を貼った北川だけである。

カノンと青龍の戦いの場に生徒達が駆けつけてきたのは香里や、舞、美汐、それに佐祐理が皆を説得した事によるもの大きい。

みんなの思いがカノンを再び立ち上がらせ、あの怪人を倒させたのだと言うことを、薄々香里は感じていた。

相沢祐一が、怪物事件の重要参考人として警察が捜していると言うことを。だが、この二人は同時に祐一が自らを犠牲にして怪人と戦い、自分たちを守ってくれていたことも知っている。

「私はここ最近の怪物発生事件の担当をしている橘というものだ。相沢祐一がいるなら素直に出したまえ」

「ふざけんじゃねぇぞ！相沢をあんたらに渡す理由などこれっぽっちもないんだからな、おれたちには！！」

「・・彼はここしばらくの怪物事件の重要参考人だ。彼が怪物達と何らかの関係があることは既にわかっている。かばいだてすると君たちも・・・」

「彼があの怪物と同じ姿になって戦っていたと言うことは全校生徒が見ていることだ。それに怪物を倒したと言って安心は出来ない。いつ、彼があの怪物と同じように我々を襲うかわからないからな」

「なぁ。秋子さんとか真琴、栞に舞、佐祐理さんとか天野によろしく言っておいてくれ。それと・・・名雪のこと、頼むな」

「あなた・・・ご立派ね。でもね、忘れないでよ・・今私たちがこうして無事でいられるのは相沢君のお陰だって事・・・」

俺たちを命がけで守ってくれたあいつを・・・ただ連れて行かれるのを見ていることしか出来なかった。

ほ乳類のようであり、爬虫類のようであり、鳥類のようであり、両生類のようであり・・・その全てであるようであり。

何とか地面に手をついて立ち上がろうとするカノンだが、そこに近寄ってきた黒麒麟が脇腹に蹴りを叩き込んできたため、またも吹っ飛ばされてしまう。

近くのパトカーのバンパーにぶつかり、動かなくなるカノンを見て、黒麒麟は少々面白くなさそうな顔をして見せた。もっとも外見からはわからないが。

黒麒麟が後一歩まで近付いた時、カノンが猛然と立ち上がり、右手のパンチを思い切り黒麒麟の顔面に叩き込んだ。

叩きつけられたときにガソリンがこぼれ、それに今までの戦闘で起こった火花が引火してのことのようだ。

「・・・みんなの思いが・・・俺にもう一度戦う力をくれた！その思いに報いるために・・・俺は戦う！！」

灰色のボディアーマー、灰色の手甲とナックルガード、足甲に膝を守るサポーター、そして・・・赤い目と牙の意匠を持つ口、輝く角を持った仮面。

肩に天に向かって伸びる角のような棘の生えたアーマー、肘にも同じく棘が伸びる。足の踵にはやはり天に向かうような鋭い棘。そして・・・その全身が灰色から白を経て、一気に黒に染まる。

すっと上体を反らせてそのパンチをかわしたカノンは反らせた反動をつけてパンチを黒麒麟にお見舞いする。

着地すると同時に胸に黒麒麟の蹴りを受けたカノンがそのまま、地面に倒れるのを見て、黒麒麟は立ち上がった。

カノンの必殺のキックは黒麒麟には通じない。それをわかっていてなお、カノンは黒麒麟めがけて走る。

カノンは黒麒麟との間合いを計った上でジャンプ、空中で一回転する。そして両足を揃えて前へと突きだした。その両足が光に包まれていく。

どうやら北川が黒麒麟を倒すべくぶつけ爆発させたパトカーから飛んだ火の粉が漏れたガソリンに引火、それが広がったようだ。

佐祐理ですら知らない、彼女の母親も困る程、舞はひたすら泣き、泣きやんだ彼女は・・・一人、剣の修行の旅に出ることを決意したのだ。

彼女も祐一の復活に力を貸した後、しばらく寝込んでいたらしいのだが祐一が炎の中に消えたという話を聞いてふらふらと家を飛び出し、ここにやってくるようになっていたのだ。「ねぇ・・美汐・・・真琴ね、祐一がいなくなったのに・・・哀しくないんだよ・・・」不意に真琴がそう言ったので美汐は彼女を見た。

「マンガとかじゃさ、好きな人が死んだりしたらみんな泣き喚いたりしているけど・・・涙も出ないし・・・何か・・・落ち込むって言うんでもなくって・・・」

栞はあの時、その場には居ず、病院に居たため、祐一の最後を知らない。香里から話を聞いて、祐一の最後の頼みを聞けなかったことをかなり後悔していたのだ。

他の生徒達が袴姿なのに、香里だけが制服姿である。かなり浮いていたが、彼女にはその制服で来ることに大きな意味があった。

そう、全てが始まった日についた名雪の血、そして全てが終わった日についた祐一の血がこの制服には残っているのだ。

N県の山中で謎の古代遺跡が発見されたのと同じ頃・・・山の中を一人の男が釣り竿を持って歩いていた。

川沿いの道を歩いていると、不意に横合いからぼろぼろの服を着、伸びに伸びた髭を生やした男が飛び出してきた。

あとがき
えと・・・一応１０００ＨＩＴ記念作品です。
気がつけばもうカウンターが１２０００を越えて居るんですが。
まぁ気にしちゃ負けですので気にしないでいきましょう。
第一部総集編・・・のような感じですね。
だからあちこち引用ばかりです。
多少は新たに書き起こした部分もありますが、ほとんどが引用ですね。
ほんの少しだけ、第２部に繋がるように。
まぁ、総集編だし、これはこれでいいか（爆）

ＢＡＣＫ